Vijf jaar geleden, Elon Musk, de multimiljardair CEO van het SpaceX-raketbedrijf, zich een weg baande in het lanceren van Amerikaanse militaire en inlichtingensatellieten, een lucratieve markt die al bijna tien jaar in het nauw werd gedreven door United Launch Alliance.

Muskus, een van 's werelds rijkste mannen, in 2014 publiekelijk beloofd om luchtmachtraketten te lanceren voor gemiddeld minstens drie keer minder geld dan ULA, een joint venture van Lockheed Martin Corp. en Boeing Co., was toen aan het opladen. Maar nu is SpaceX klaar om meer - veel meer - op te laden, althans voor de eerste in een reeks aanstaande lanceringen van spionagesatellieten. De hogere kosten, als ze doorgaan, zou de belastingbetaler miljarden dollars kosten.

Musk getuigde in 2014 dat, in tegenstelling tot ULA, "we zoeken geen subsidies om ons bedrijf in stand te houden." Hij klaagde destijds zelfs de luchtmacht aan voor de kans om te strijden.

Het feit dat Russische motoren de raketten van ULA aandreven, dwong het Congres in 2016 om bij wet te eisen dat ULA nieuwe raketten ontwikkelt en dat ten minste één ander bedrijf naast ULA kan concurreren.

De afgelopen jaren, Musk heeft de versteende wereld van de overheid enkele verbazingwekkende technische innovaties opgeleverd, zoals herbruikbare raketten. Hij bood niet alleen lagere prijzen aan dan ULA vroeger rekende, hij heeft ook de eigen kosten van ULA verlaagd.

Maar het bod van het bedrijf van $ 316 miljoen voor één lancering in fiscaal 2022 is ongeveer het dubbele van de gebruikelijke prijs. En het is bijna het dubbele van het bod van ULA per lancering voor deze lanceringsronde van $ 169 miljoen.

Er kunnen logische redenen zijn voor een deel of al dat prijsverschil, maar noch de luchtmacht, noch het bedrijf zullen ze uitleggen - zelfs niet tot dusver, naar het congres.

in 2015, de luchtmacht zei dat het de kosten van het ontwikkelingscontract voor zijn nieuwe B-21 Raider-bommenwerperprogramma voor het publiek verborgen zou houden op grond van het feit dat het nummer geclassificeerd was.

Die positie irriteerde wijlen senator John McCain, R-Ariz., die in 2016 woedend een luchtmachtgeneraal vroeg, 'Waarom zou je het Amerikaanse volk niet willen vertellen hoe je hun dollars gaat uitgeven?'

'Beschermde' gegevens, publiek geld Over het raketprogramma van vandaag, de spionage-satellietmissie is geclassificeerd, maar het contract niet. Toch zei de luchtmacht effectief:in antwoord op een vraag, dat zelfs de hoofdlijnen van tientallen miljoenen dollars aan uitgaven geen openbare informatie zijn.

"Individuele lanceringsprijzen zijn eigendom van elk bedrijf, " zei Ann Stefanek, een woordvoerster van de luchtmacht.

RuimteX, voor zijn deel, niet gereageerd op verzoeken om informatie over zijn hoger dan normaal bod. Opmerkelijk, de luchtmacht moet de hogere kosten van SpaceX ook nog duidelijk uitleggen, zelfs aan het Congres, senior assistenten van drie van de vier defensiecommissies van het Congres.

Als de belangrijkste oorzaken van de hogere kosten in algemene termen worden onthuld, hoeven de bedrijfsgegevens van SpaceX niet noodzakelijkerwijs te worden onthuld, zeiden verschillende analisten. De definitie van wat wel en niet bedrijfseigen informatie is, staat niet vast, ze zeiden, en de overheid geeft bedrijven vaak veel ruimte om te bepalen wat ze verborgen kunnen houden.

Het beschermen van dergelijke informatie is tot op zekere hoogte zinvol, zei Steven Aftergood, een expert op het gebied van overheidsinformatiepraktijken bij de Federation of American Scientists.

"Maar het kan ook leiden tot slecht openbaar beleid, zoals wanneer het fundamentele beleidsbeslissingen verdoezelt, zoals de selectie van een nieuw draagraket, dat zou moeten gebeuren op basis van een volledig openbaar register, ' zei Aftergood.

Vertegenwoordigers van andere organisaties die toezicht houden op de overheidsuitgaven waren het daarmee eens.

"De luchtmacht zou transparanter en openhartiger moeten zijn over de kosten van het contract, vooral wanneer er bezorgdheid bestaat dat de overheid zwaar overbelast wordt voor een bedrag van enkele honderden miljoenen dollars, " zei Neil Gordon, een onderzoeker bij het Project on Government Oversight. "Als er een geldige niet-geclassificeerde reden voor de hogere kosten van SpaceX, het Pentagon zou dit aan het Congres en het publiek moeten kunnen uitleggen zonder gevoelige informatie te onthullen of onze nationale veiligheid op een andere manier in gevaar te brengen."

"In plaats van in gebreke te blijven met openbaarmaking zoals zou moeten, de reflexieve reactie van het Pentagon is om te stoppen en geen belangrijke informatie te delen met belastingbetalers, " zei Steve Ellis, voorzitter van Belastingbetalers voor gezond verstand.

Miljarden op de lijn De hogere SpaceX-lading werd onthuld in een aankondiging van de contracttoekenning van augustus door de luchtmacht en het National Reconnaissance Office, Amerika's spionage satelliet organisatie.

De luchtmacht maakte bekend dat het zowel SpaceX als ULA zou inhuren voor de volgende ronde van maximaal 34 lanceringen van fiscaal 2022 tot 2026 in het kader van het zogenaamde National Security Space Launch-programma. Daarna zullen meer lanceringen competitief worden toegekend.

SpaceX krijgt $ 316 miljoen om zijn eerste satellietlancering uit te voeren in fiscaal 2022, naar verwachting op een Falcon Heavy-voertuig, vergeleken met ULA's bod van $ 169 miljoen per lancering in fiscaal 2022 voor zijn nieuwe Vulcan Centaur-raket.

CEO van ULA, Tory Bruno, zei in een interview dat hij verrast was toen hij het bod van SpaceX zag.

"We hadden helemaal niet verwacht dat dit hun nummer zou zijn, ' zei Bruno.

Als dat prijsverschil gedurende de vijf jaar van lanceringen bleef bestaan, dan zouden de diensten van SpaceX bijna $ 5 miljard meer kosten dan die van ULA.

Experts uit de lucht- en ruimtevaartindustrie zeggen dat er waarschijnlijk goede redenen zijn voor de hogere kosten van SpaceX in fiscaal 2022, en ze zullen waarschijnlijk niet hoog blijven. Maar dit is een vermoeden bij gebrek aan bericht van de luchtmacht of de aannemer.

SpaceX rekent de luchtmacht waarschijnlijk aan voor hardware die het bedrijf nodig heeft om te voldoen aan de unieke eisen van het lanceren van subtiel gebouwde spionagesatellieten naar hoge banen, zeiden de deskundigen. Deze kunnen een faciliteit voor SpaceX omvatten om de satelliet bovenop een verticale Falcon Heavy te bouwen, in plaats van de normale praktijk om de twee horizontaal te integreren. Het bedrijf bouwt mogelijk ook het geld in dat het heeft uitgegeven om de neuskegel van de Falcon Heavy te verbeteren.

Als dat de redenen zijn, het zijn waarschijnlijk slechts eenmalige uitgaven, zei Todd Harrison, een ruimtedeskundige bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies.

De waarheid over de kosten van de raketten komt pas aan het licht na meerdere lanceringen gedurende meerdere jaren, zei Marco Caceres, een ruimte-expert bij de Teal Group, een marktonderzoeksbureau.

Het valt nog te bezien, niet alleen of de kosten van SpaceX zo hoog zullen blijven, maar ook of de kosten van ULA zo laag zullen blijven.

ULA, na zoveel jaren de gevestigde exploitant te zijn geweest, zet het bedrijf nu in op een nieuwe raket, de Vulcanus. In de tussentijd, Falcon Heavy van SpaceX heeft al drie missies gevlogen.

Subsidie ​​ironie Maar zelfs als de verklaring voor het hogere bod van SpaceX verband houdt met ondersteuning van infrastructuur en ontwikkeling, dat feit geeft aan dat het lanceren van spionagesatellieten, wat ULA al jaren doet, vereist meer overheidsfinanciering voor dergelijke uitgaven dan de lancering van de navigatie- of communicatiesatellieten die SpaceX tot nu toe heeft gelanceerd, voornamelijk voor commerciële klanten en NASA.

De luchtmacht zei dat een niet nader genoemd percentage van de fiscale 2022-deals van beide bedrijven zou gaan naar ongedefinieerde "lanceringsserviceondersteuning, " activiteiten die niet gebonden zijn aan een bepaalde lancering, zoals ervoor zorgen dat faciliteiten veilig zijn of lanceerplatforms onderhouden.

Dit alles suggereert dat overheidssteun voor de bedrijven van zijn aannemers - wat sommigen zouden kunnen noemen, om het woord van Musk te gebruiken, een subsidie ​​- maakt deel uit van het contract met de luchtmacht. De open vragen zijn onder meer hoeveel elk bedrijf krijgt, voor welke doeleinden en voor hoe lang.

"Nu SpaceX een gevestigde speler is, er zullen ongetwijfeld kosten zijn die SpaceX misschien niet zag toen ze de externe speler waren, ' zei Caceres.

Harrison zei dat "er een beetje ironie is" in SpaceX, zich een weg naar de markt hebben gevochten door lagere prijzen aan te bieden en subsidies af te wijzen, nu blijkbaar dergelijke steunfondsen accepteren. Om zeker te zijn, ULA, te, ontving in de loop der jaren verschillende miljarden dollars aan subsidies als enige leverancier van nationale veiligheidslanceringsdiensten van de luchtmacht.

En ULA won in 2018 bijna $ 1 miljard van de luchtmacht om zijn Vulcan-raket te ontwikkelen. RuimteX, te, had gestreden om een ​​dergelijke steun, maar verloor.

SpaceX klaagt de luchtmacht nog steeds aan vanwege die beslissing.

©2020 CQ-Roll Call, Inc., Alle rechten voorbehouden
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.