Hoewel er geen leven is ontdekt op het oppervlak van Mars, een nieuwe studie van astrofysicus en onderzoekswetenschapper Dimitra Atri van het Center for Space Science aan de NYU Abu Dhabi constateert dat de omstandigheden onder het oppervlak dit mogelijk kunnen ondersteunen. De ondergrond - die minder hard is en sporen van water vertoont - is nooit onderzocht. Volgens Atri, het gestage bombardement van doordringende galactische kosmische straling (GCR's) zou de energie kunnen leveren die nodig is om de organische activiteit daar te katalyseren.

Atri onderzocht het biologische potentieel van door galactische kosmische straling geïnduceerde, stralingsgedreven chemisch onevenwicht in de ondergrondse omgeving van Mars; de resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

Er zijn steeds meer aanwijzingen voor de aanwezigheid van een waterige omgeving op het oude Mars, de vraag naar de mogelijkheid van een levensondersteunende omgeving. De erosie van de atmosfeer van Mars resulteerde in drastische veranderingen in het klimaat:oppervlaktewater verdween, krimpende bewoonbare ruimtes op de planeet, met slechts een beperkte hoeveelheid water in de buurt van het oppervlak in de vorm van pekel en waterijsafzettingen. Leven, als het ooit heeft bestaan, zou hebben moeten aanpassen aan de barre moderne omstandigheden, waaronder lage temperaturen en oppervlaktedruk, en hoge straling.

De ondergrond van Mars heeft sporen van water in de vorm van waterijs en pekel, en ondergaat stralingsgestuurde redoxchemie. Met behulp van een combinatie van numerieke modellen, ruimtemissiegegevens en studies van diepe grot-ecosystemen op aarde voor zijn onderzoek, Atri stelt mechanismen voor waardoor leven, als het ooit op Mars heeft bestaan, zou kunnen overleven en worden gedetecteerd met de aanstaande ExoMars-missie (2022) door de European Space Agency en Roscosmos. Hij veronderstelt dat galactische kosmische straling, die enkele meters onder het oppervlak kan doordringen, zal leiden tot chemische reacties die kunnen worden gebruikt voor metabole energie door het huidige leven, en gastheerorganismen die mechanismen gebruiken die worden waargenomen in vergelijkbare chemische en stralingsomgevingen op aarde.

"Het is opwindend om te bedenken dat het leven zou kunnen overleven in zo'n barre omgeving, slechts twee meter onder het oppervlak van Mars, " zei Atri. "Toen de Rosalind Franklin rover aan boord van de ExoMars-missie (ESA en Roscosmos), uitgerust met een ondergrondse boor, wordt gelanceerd in 2022, het zal zeer geschikt zijn om het bestaande microbiële leven te detecteren en hopelijk enkele belangrijke inzichten te verschaffen."