China lanceerde donderdag een rover naar Mars, een reis die samenvalt met een vergelijkbare Amerikaanse missie terwijl de machten hun rivaliteit naar de verre ruimte brengen.

De twee landen profiteren van een periode waarin de aarde en Mars gunstig op elkaar zijn afgestemd voor een korte reis, met het Amerikaanse ruimtevaartuig dat op 30 juli moet opstijgen.

De Chinese missie heet Tianwen-1 ("Vragen naar de hemel") - een knipoog naar een klassiek gedicht met verzen over de kosmos.

Ingenieurs en andere medewerkers juichten op de lanceerplaats op het zuidelijke eiland Hainan, terwijl deze opsteeg in de blauwe lucht aan boord van een Long March 5 - China's grootste ruimteraket.

"We voeren deze eerste verkenningsmissie naar Mars uit om het universum vreedzaam te gebruiken en zijn mysteries te onderzoeken. Het is voor dit doel. Het is niet om een ​​competitie met een ander land te lanceren, "Liu Tongjie, woordvoerder van China's eerste verkenningsmissie naar Mars, vertelde verslaggevers.

De missie omvat een Mars-orbiter, een lander en een rover die de bodem van de planeet zullen bestuderen.

De vijf ton wegende Tianwen-1 zal in februari 2021 na zeven maanden in de baan van de Rode Planeet aankomen. 55 miljoen kilometer (34 miljoen mijl) reis, en drie maanden later in mei de rover naar Mars te sturen.

Het is een druk veld. De Verenigde Arabische Emiraten hebben maandag een sonde gelanceerd die in een baan om Mars zal draaien zodra deze de Rode Planeet bereikt.

Maar de race om naar te kijken is tussen de Verenigde Staten en China, die furieus heeft gewerkt om te proberen de suprematie van Washington in de ruimte te evenaren.

"Met de lancering van vandaag, China is op weg om zich aan te sluiten bij de gemeenschap van internationale wetenschappelijke ontdekkingsreizigers op Mars, "Zei NASA-chef Jim Bridenstine op Twitter. "Veilige reis Tianwen-1!"

nasa, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, heeft sinds het einde van de jaren negentig al vier rovers naar Mars gestuurd.

De volgende, Doorzettingsvermogen, is een SUV-achtig voertuig dat op zoek gaat naar tekenen van oud microbieel leven, en verzamel rots- en grondmonsters met als doel ze terug naar de aarde te brengen op een andere missie in 2031.

Liu zei dat zowel de Tianwen-orbiter als de rover Mars-gegevens terugsturen naar de aarde, met inbegrip van de morfologie en geologische structuur, distributie van waterijs, klimaat informatie, en interne structuur.

"Als eerste poging voor China, Ik verwacht niet dat het iets significants zal doen dat verder gaat dan wat de VS al hebben gedaan, " zei Jonathan McDowell, een astronoom aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Tianwen-1 is "in grote lijnen vergelijkbaar met Viking in zijn reikwijdte en ambitie", zei McDowell, verwijzend naar NASA's Mars-landingsmissies in 1975-1976.

Inhalen

Na te hebben gezien hoe de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie het voortouw namen tijdens de Koude Oorlog, China heeft miljarden dollars in zijn door het leger geleide ruimteprogramma gestoken.

"De toetreding van China (de Mars-race) zal de situatie veranderen die gedurende een halve eeuw door de VS wordt gedomineerd, " zei Chen Lan, een onafhankelijke analist bij GoTaikonauts, die gespecialiseerd is in het ruimteprogramma van China.

China heeft de afgelopen tien jaar enorme vooruitgang geboekt, een mens de ruimte in sturen in 2003.

De Aziatische krachtpatser heeft de basis gelegd om tegen 2022 een ruimtestation te bouwen en permanent voet aan de grond te krijgen in een baan om de aarde.

China heeft al twee rovers naar de maan gestuurd. Met de tweede, China werd het eerste land dat een succesvolle zachte landing maakte aan de andere kant.

De maanmissies gaven China ervaring met het besturen van ruimtevaartuigen buiten de baan van de aarde, maar Mars is een ander verhaal.

De veel grotere afstand betekent "een grotere lichtreistijd, dus je moet dingen langzamer doen omdat de retourtijd van het radiosignaal groot is, ' zei McDowell.

Het betekent ook "je hebt een gevoeliger grondstation op aarde nodig omdat de signalen veel zwakker zullen zijn, " hij voegde toe, erop wijzend dat er een groter risico op mislukking is.

Het merendeel van de tientallen missies die door de VS zijn gestuurd, Rusland, Europa, Japan en India naar Mars sinds 1960 eindigde in een mislukking.

Tianwen-1 is niet de eerste poging van China om naar Mars te gaan.

Een eerdere missie met Rusland in 2011 eindigde voortijdig omdat de lancering mislukte.

Nutsvoorzieningen, Peking probeert het alleen.

"Zolang (Tianwen) veilig op het oppervlak van Mars landt en het eerste beeld terugstuurt, de missie zal... een groot succes worden, ' zei Chen.

© 2020 AFP