Saturnus is echt de heer van de ringen in deze nieuwste snapshot van NASA's Hubble Space Telescope, genomen op 4 juli 2020, toen de weelderige reuzenwereld 839 miljoen mijl van de aarde verwijderd was. Deze nieuwe opname van Saturnus werd in de zomer gemaakt op het noordelijk halfrond van de planeet.

Hubble vond een aantal kleine atmosferische stormen. Dit zijn voorbijgaande kenmerken die bij elke jaarlijkse Hubble-waarneming lijken te komen en gaan. De banding op het noordelijk halfrond blijft uitgesproken, zoals te zien is in Hubble's 2019-waarnemingen, met verschillende banden die van jaar tot jaar licht van kleur veranderen. De atmosfeer van de geringde planeet bestaat voornamelijk uit waterstof en helium met sporen van ammoniak, methaan, waterdamp, en koolwaterstoffen die het een geelbruine kleur geven.

Hubble fotografeerde in deze kleurencomposiet een lichte roodachtige waas boven het noordelijk halfrond. Dit kan te wijten zijn aan verwarming door meer zonlicht, die ofwel de atmosferische circulatie zou kunnen veranderen of misschien ijs uit aerosolen in de atmosfeer zou kunnen verwijderen. Een andere theorie is dat het toegenomen zonlicht in de zomermaanden de hoeveelheid geproduceerde fotochemische waas verandert. "Het is verbazingwekkend dat zelfs over een paar jaar, we zien seizoensveranderingen op Saturnus, " zei hoofdonderzoeker Amy Simon van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Omgekeerd, de zojuist zichtbare zuidpool heeft een blauwe tint, als gevolg van veranderingen op het winterhalfrond van Saturnus.

Hubble's scherpe blik lost de fijn geëtste concentrische ringstructuur op. De ringen zijn meestal gemaakt van stukjes ijs, met afmetingen variërend van kleine korrels tot gigantische rotsblokken. Hoe en wanneer de ringen zijn gevormd, blijft een van de grootste mysteries van ons zonnestelsel. Conventionele wijsheid is dat ze zo oud zijn als de planeet, meer dan 4 miljard jaar. Maar omdat de ringen zo helder zijn - als vers gevallen sneeuw - is een concurrerende theorie dat ze zich tijdens het tijdperk van de dinosauriërs kunnen hebben gevormd. Veel astronomen zijn het erover eens dat er geen bevredigende theorie is die verklaart hoe ringen zich in de afgelopen paar honderd miljoen jaar hebben kunnen vormen. "Echter, NASA's Cassini-ruimtevaartuigmetingen van kleine korrels die in de atmosfeer van Saturnus regenen, suggereren dat de ringen nog maar 300 miljoen jaar kunnen meegaan. dat is een van de argumenten voor een jonge leeftijd van het ringenstelsel, " zei teamlid Michael Wong van de Universiteit van Californië, Berkeley.

Twee van Saturnus' ijzige manen zijn duidelijk zichtbaar in deze belichting:Mimas rechts, en Enceladus onderaan.

Deze afbeelding is gemaakt als onderdeel van het Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL)-project. OPAL helpt wetenschappers de atmosferische dynamiek en evolutie van de gasreuzenplaneten in ons zonnestelsel te begrijpen. In het geval van Saturnus astronomen blijven veranderende weerpatronen en stormen volgen.