Een aan Mercurius gebonden ruimtevaartuig vloog vrijdag langs de aarde, het aanpassen van zijn omweg naar de kleinste en binnenste planeet van het zonnestelsel.

1 1/2 jaar geleden gelanceerd, Europa en Japan's BepiColombo-ruimtevaartuig passeerden binnen 8, 000 mijl (12, 700 kilometer) van de aarde. De dichtste nadering vond plaats over de Zuid-Atlantische Oceaan, met telescopen in Chili die een glimp opvangen van het snel rijdende ruimtevaartuig.

De zwaartekracht sleepboot van de aarde vertraagde BepiColombo en zette het op een koers dichter bij de zon.

Het was de eerste van negen planetaire zwaartekrachthulpen - en de enige waarbij de aarde betrokken was - tijdens de zeven jaar durende reis van het ruimtevaartuig naar Mercurius. Het ruimtevaartuig - bestaande uit twee wetenschappelijke orbiters - zou in 2025 Mercurius moeten bereiken, na twee keer langs Venus en zes keer langs Mercurius zelf te zijn gezwaaid. De volgende flyby zal in oktober bij Venus zijn.

Voordat u de omgeving van de aarde verlaat, BepiColombo straalde zwart-witfoto's van de thuisplaneet terug. Het ruimtevaartuig bevat drie GoPro-type camera's.

"Deze selfies vanuit de ruimte zijn nederig, onze planeet laten zien, het gemeenschappelijke huis dat we delen, in een van de meest verontrustende en onzekere periodes die velen van ons hebben doorgemaakt, "Gunther Hasinger, de wetenschappelijk directeur van het Europees Ruimteagentschap, aldus via Twitter.

Het controlecentrum van de ruimtevaartorganisatie in Duitsland had vanwege de coronaviruspandemie minder personeel dan normaal voor de operatie van vrijdag. De grondverkeersleiders zaten ver uit elkaar terwijl ze de flyby in de gaten hielden. Gegevens van de flyby zullen worden gebruikt om de wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig te kalibreren.

Wetenschappers hopen meer te weten te komen over de oorsprong en samenstelling van Mercurius, zodra de Europese en Japanse orbiters uit elkaar gaan en hun eigen cirkel rond de verschroeide planeet beginnen.

Mercurius is de minst onderzochte van de vier rotsplaneten van ons zonnestelsel. Het is net iets groter dan onze maan en draait in slechts 88 dagen om de zon.

Het ruimtevaartuig is vernoemd naar de Italiaanse wiskundige en ingenieur Giuseppe "Bepi" Colombo, die het gebruik van planetaire flybys voor Mercurius-ontmoetingen bedacht. Hij stierf in 1984.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.