Al bijna een jaar, SpaceX heeft een reeks Starship-prototypes gebouwd die zullen testen hoe het systeem het doet wanneer het in een baan om de aarde wordt gelanceerd. Na succesvolle hoptests met de Starship Hopper, deze tests zullen het ruimtevaartuig en zijn Raptor-motoren in de ruimte valideren. Helaas, het bedrijf heeft wat problemen ondervonden met deze prototypes, terwijl de eerste twee explodeerden tijdens het testen van de druk.

Het eerste prototype, Sterrenschip Mk.1, explodeerde op het lanceerplatform op 20 november, 2019, tijdens een cryogene belastingstest die zijn neuskegel deed vliegen. Het tweede prototype, SN1, ontplofte ook tijdens een druktest op de avond van 28 februari, 2020, waardoor de romp tot 300 meter (1000 voet) sprong. onverschrokken, Musk deelde onlangs afbeeldingen van de componenten voor het SN3-prototype dat wordt geassembleerd.

Kort nadat deze beelden werden gedeeld, de geassembleerde componenten werden gezien op weg naar de testfaciliteit van het bedrijf in Boca Chica, Texas, op de ochtend van 29 maart. Vervolgens werd gezien dat ze laat in de middag met een rollift en een kraan naar het lanceerplatform werden overgebracht. Beelden van beide evenementen werden vastgelegd door de LabPadre en gedeeld via Twitter.

SN3 pic.twitter.com/bM1wzzd4Zg

— Elon Musk (@elonmusk) 26 maart 2020

Net als zijn voorgangers, de volgende stap voor de SN3 zijn cryogene laadproeven waarbij de methaan- en zuurstoftanks van het ruimtevaartuig worden gevuld met een cryogene vloeistof (waarschijnlijk vloeibare stikstof). Tijdens deze proef wordt het eerste prototype ondervond een storing waardoor het bovenste schot een klapband kreeg waardoor de neuskegel vloog. Het onderste schot vloog er vervolgens uit, het verzenden van cryogene damp over het landingsplatform.

Het tweede prototype ondervond een soortgelijke storing, met een klapband nabij de bodem die het bovenste gedeelte de lucht in stuurde en de romp implodeerde. Het bovenste deel landde vervolgens op zijn kant en ondervond een tweede explosie, dit keer van bovenaf. Hopelijk, de SN3 zal het beter doen - Musk hoopt het te gebruiken om korte testvluchten naar de atmosfeer van de aarde uit te voeren.

In een eerdere verklaring Musk kondigde aan dat de SN3 zou worden gebruikt voor statische brandtesten en korte vluchten, terwijl langere testvluchten zullen wachten op de SN4. Zoals Musk aangaf, de prioriteit ligt nu bij de productie van extra Starship-testvoertuigen en Raptor-motoren. Er is ook documentatie die aangeeft dat SpaceX volgende week tests zal uitvoeren.

De documenten, die werden gedeeld op NASASpaceFlight, verwijzen naar een vergunning afgegeven door de Federal Aviation Administration (FAA) voor het "Starhopper"-voertuig, die geldig is tot juni 2020. Ze suggereren verder dat een statische brand van de SN3-motoren zou kunnen plaatsvinden tussen 1 en 3 april, gevolgd door een hoptest van 150 meter (500 ft) tussen 6 en 8 april. Dit was de maximale hoogte die de Starship Hopper bereikte.

Het blijft onduidelijk of deze recente tegenslagen de langetermijnplannen van Musk zullen veranderen. Zodra het Starship is voltooid en geïntegreerd met de Super Heavy-booster, Musk hoopt tegen 2022 te beginnen met het uitvoeren van payload-runs naar de maan, gevolgd door bemande missies naar de oppervlakte in 2024. Tussendoor, Musk is ook van plan om de eerste maantoerisme-missie uit te voeren (#dearmoon), waarbij in 2023 een bemanning van kunstenaars rond de maan wordt gestuurd.

In de tussentijd, SpaceX blijft batches satellieten inzetten als onderdeel van zijn Starlink-constellatie, en zal commerciële ladingen leveren aan het ISS en de maan. Deze zullen worden gemaakt als onderdeel van de contracten voor Commercial Crew Development (CCD) en Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) met NASA, respectievelijk.

Veel succes SN3! We kijken ernaar uit om je die hoptest te zien maken en veilig naar de aarde terug te keren. Als alles goed gaat, we kijken ernaar uit om SN4 in een baan om de aarde te zien komen, te!