Apollo 15-astronaut Al Worden, die in 1971 alleen om de maan cirkelde terwijl zijn twee bemanningsleden de eerste maanrover testten, is overleden op 88-jarige leeftijd, zei zijn familie woensdag.

Zijn familie zei dat hij stierf in zijn slaap in Houston. Een doodsoorzaak werd niet gegeven.

"Al was een Amerikaanse held wiens prestaties in de ruimte en op aarde nooit zullen worden vergeten., zei NASA-beheerder Jim Bridenstine in een verklaring. Hij prees ook Worden voor zijn optredens in "Mister Rogers' Neighborhood, " om ruimtevluchten aan kinderen uit te leggen.

Worden vloog in 1971 samen met David Scott en Jim Irwin naar de maan. Als piloot van de commandomodule, Worden bleef in een baan om de maan aan boord van de Endeavour terwijl Scott en Irwin naar de oppervlakte daalden en NASA's eerste maanbuggy uitprobeerden.

Scott is een van de vier moonwalkers die nog in leven zijn. Irwin stierf in 1991.

Toen zijn bemanningsleden weer aan boord waren en naar huis gingen, Worden voerde de eerste ruimtewandeling in de ruimte uit - bijna 200, 000 mijl (322, 000 kilometer) van de aarde. Hij inspecteerde de wetenschappelijke instrumentenruimte van de servicemodule en haalde de film op. Zijn uitstapje naar buiten duurde slechts 38 minuten.

Worden zei over de missie:"Nu weet ik waarom ik hier ben. Niet om de maan van dichterbij te bekijken, maar om terug te kijken naar ons huis, de aarde."

Apollo 15 was de enige ruimtevlucht van Worden. Hij zat in NASA's vijfde astronautenklas, gekozen in 1966. Hij ging in 1975 met pensioen bij NASA en ging voor een paar lucht- en ruimtevaartbedrijven werken.

Van de 24 mannen die van 1968 tot 1972 naar de maan vlogen, slechts 11 zijn nog in leven.

Geboren en getogen op een boerderij in Jackson, Michigan, Worden studeerde af aan de Amerikaanse militaire academie in West Point, New York, in 1955 en werd in dienst genomen bij de luchtmacht. Hij ging naar de testpilootschool.

"Toen ik opgroeide, luchtvaart was niet echt iets dat in mijn gedachten stond, Worden zei in een mondelinge geschiedenis van 2000 voor NASA. "Vanaf de leeftijd van 12, Ik runde eigenlijk de boerderij, deed al het veldwerk, de koeien gemolken, deed dat allemaal totdat ik naar de universiteit vertrok."

Bij de luchtmacht, "Ik begon te beseffen dat vliegen een soort van mijn spel was. Het was iets waar ik erg op was afgestemd."

Naar de maan gaan was "als vliegen in een vliegtuig, Worden zei in de orale geschiedenis van de NASA. "Het is een vaardigheid die je leert. Het vergt enige kennis. Het vergt enig analytisch vermogen als er iets misgaat, maar buiten dat is het als autorijden."

Werken als senior lucht- en ruimtevaartwetenschapper bij NASA's Ames Research Center in Mountain View, Californië, nadat de vlucht meer intellectueel stimulerend was, hij merkte.

In zijn boek uit 2011 "Falling to Earth:An Apollo 15 Astronaut's Journey to the Moon, Worden schreef dat NASA wantrouwend was over jonge kinderen die naar een raketlancering keken en daarom belde hij Fred Rogers in Pittsburgh. Worden, de vader van drie, eindigde met een speciale show.

"Het was zo buiten wat de meeste astronauten deden, velen dachten dat ik gek was. Astronauten dachten graag dat ze superjocks waren die jaagden, gevist, dronken, en achtervolgde meisjes. We deden geen kindershows."

Een lijst met vragen van kinderen leidde uiteindelijk tot Wordens boek voor kinderen uit 1974:'I Want to Know about a Flight to the Moon'.

Na terugkomst van de maan, alle drie de Apollo 15-astronauten raakten verwikkeld in een controverse over een paar honderd gefrankeerde postzegels die met hen naar de maan vlogen. De astronauten waren van plan ze te verkopen om de opleiding van hun kinderen te betalen. Worden zei in de NASA oral history.

Worden zei dat hij aannam dat de gestempelde omslagen op het officiële vluchtmanifest stonden, maar wist niet zeker of ze dat ooit waren. Dit alles resulteerde in "een flinke flapuit".

Geen van de drie is ooit nog in de ruimte gevlogen. Hij gaf het NASA-management de schuld.

"Een senator of een congreslid stelde de vraag, en ze stortten meteen in en probeerden van ons af te komen, ' zei hij in de oral history. 'Niemand kwam voor ons op. Niemand."

Worden daagde de Amerikaanse regering in 1983 voor de rechter en kreeg zijn dekmantel terug.

"We hebben waarschijnlijk niet het slimste ter wereld gedaan, maar we hebben niets gedaan dat illegaal was, "zei hij. "We hebben niets gedaan dat iemand anders niet had gedaan, maar de gevolgen waren nogal ernstig voor ons."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.