De US-Europese Solar Orbiter-sonde lanceert zondagavond vanuit Florida op een reis om ons begrip van de zon te verdiepen en hoe deze het ruimteweer vormgeeft dat de technologie terug op aarde beïnvloedt.

De missie, een samenwerking tussen ESA (de European Space Agency) en NASA, zal om 23:03 uur (0403 GMT maandag) vertrekken vanuit het Kennedy Space Center in Cape Canaveral en kan tot negen jaar of zelfs langer duren.

Wetenschappers zeggen dat het vaartuig naar verwachting ongekende inzichten zal bieden in de atmosfeer van de zon. zijn winden en zijn magnetische velden, inclusief hoe het de heliosfeer vormt, de enorme hoeveelheid ruimte die ons systeem omvat.

Door uit het eclipticavlak te reizen - de gordel van de ruimte die ruwweg is uitgelijnd met de evenaar van de zon, waardoorheen de planeten draaien - het zal ook de allereerste beelden opleveren van de nog niet in kaart gebrachte poolgebieden van onze ster.

Op basis van de zwaartekracht van de aarde en Venus, Solar Orbiter zal zichzelf in een vogelvlucht van de polen van de zon slingeren, en zal de eerste sonde zijn die beelden vastlegt van de moeilijk bereikbare regio.

"Het zal terra incognita zijn, "Daniël Müller, ESA-projectwetenschapper voor de missie in Nederland, werd geciteerd als het vertellen van de NASA-website. "Dit is echt verkennende wetenschap."

De satelliet is ingesteld op een maximale snelheid van 245, 000 kilometer per uur (150, 000 mph) voordat hij zich in een baan rond de zon begeeft.

Ruimteweer

Tien ultramoderne instrumenten aan boord zullen talloze waarnemingen vastleggen om wetenschappers te helpen aanwijzingen te krijgen over wat zonnewinden en fakkels aandrijft.

Deze zenden miljarden hooggeladen deeltjes uit die op de aarde inslaan, het produceren van het spectaculaire noorderlicht. Maar ze kunnen ook radarsystemen verstoren, radionetwerken en zelfs, hoewel zelden, satellieten onbruikbaar maken.

De grootste zonnestorm ooit trof Noord-Amerika in september 1859, een groot deel van het telegraafnetwerk van het continent uitschakelen en de lucht baden in een aurora die zo ver weg als het Caribisch gebied zichtbaar is.

"De samenleving vertrouwt steeds meer op wat er in de ruimte gebeurt, en daarom zijn we meer afhankelijk van wat de zon doet, " zei Etienne Pariat, een onderzoeker aan het CNRS-observatorium in Parijs.

"Stel je voor dat slechts de helft van onze satellieten zou worden vernietigd, " voegde Matthieu Berthomier toe, een onderzoeker aan het in Parijs gevestigde Plasma Physics Laboratory. "Het zou een ramp zijn voor de mensheid."

Titanium hitteschild

De dichtste nadering van de sonde komt elke zes maanden, wanneer Solar Orbiter dichter bij de zon zal zijn dan Mercurius, slechts 26 miljoen mijl (42 miljoen kilometer) verwijderd.

Met een speciaal ontworpen titanium hitteschild, het is ontworpen om temperaturen tot 500 Celsius (930 Fahrenheit) te weerstaan. De hittebestendige structuur is gecoat in een dunne, zwarte laag calciumfosfaat, een houtskoolachtig poeder dat lijkt op pigmenten die worden gebruikt in prehistorische grotschilderingen.

Het schild zal de instrumenten beschermen tegen extreme deeltjesstraling die wordt uitgezonden door zonne-explosies.

Op één na zullen alle telescopen van het ruimtevaartuig naar buiten gluren door gaten in het hitteschild die openen en sluiten in een zorgvuldig georkestreerde dans, terwijl andere instrumenten achter de schaduw van het schild werken.

Net als de aarde, De polen van de zon zijn extreme gebieden die heel anders zijn dan de rest van het lichaam. Het is bedekt met coronale gaten, koelere stukken waar snelstromende zonnewind vandaan komt.

Wetenschappers geloven dat deze regio de sleutel zou kunnen zijn om te begrijpen wat de magnetische activiteit drijft.

Elke 11 jaar, de polen van de zon draaien:noord wordt zuid en vice versa. Vlak voor dit evenement, zonneactiviteit neemt toe, krachtige uitbarstingen van zonnemateriaal de ruimte in sturen.

Solar Orbiter zal het oppervlak observeren terwijl het explodeert en metingen opnemen terwijl het materiaal door het ruimtevaartuig gaat.

Het enige ruimtevaartuig dat eerder over de polen van de zon vloog, was een andere gezamenlijke ESA/NASA-onderneming, de Ulysses, gelanceerd in 1990. Maar het kwam niet dichter bij de zon dan de aarde.

"Je kunt niet echt veel dichterbij komen dan Solar Orbiter gaat en toch naar de zon kijken, ' zei Muller van ESA.

De missie wordt bestuurd vanuit het European Space Operations Centre in Darmstadt, Duitsland.

Na de lancering, het team zal drie maanden testen uitvoeren om ervoor te zorgen dat de systemen goed werken voordat de in-situ instrumenten worden ingeschakeld.

De teledetectie-instrumenten worden geactiveerd bij de eerste nadering van de zon door Solar Orbiter, in november 2021.

© 2020 AFP