Elk seizoen heeft zijn karakteristieke sterrenbeelden aan de nachtelijke hemel. Orion - een van de meest herkenbare - is duidelijk zichtbaar op scherpe, heldere winternachten op het noordelijk halfrond. Het sterrenbeeld is zelfs in lichtvervuilde steden gemakkelijk te herkennen, met zijn heldere sterren die de vorm van een persoon vertegenwoordigen.

Betelgeuze, het markeren van de linkerbovenschouder van Orion, is vaak de helderste ster. Rood van kleur, deze ster is meestal de 12e helderste aan de hele hemel. Maar het is onlangs dramatisch gedimd tot een historisch dieptepunt van de 21e helderste ster aan de hemel. Als resultaat, velen zijn begonnen te speculeren over de vraag of het op het punt staat te ontploffen. Maar zou het kunnen? En hoe zou dat eruit zien?

Betelgeuze is wat astronomen een rode superreus noemen, tot 20 keer massiever dan onze zon. Rode superreuzen hebben het einde van hun levensduur bereikt en zijn aanzienlijk uitgebreid. Betelgeuze heeft een straal van ongeveer 900 keer die van onze zon. Als de zon zo groot was, het oppervlak zou bijna Jupiter bereiken.

Betelgeuze, dat is 640 lichtjaar verwijderd, is de enige andere ster dan de onze waarvan we het oppervlak direct in detail kunnen weergeven. Gelukkig, dat kan ons helpen begrijpen waarom het zo veel in helderheid varieert. Op deze maat, sterren transporteren hun energie of warmte die in hun kern wordt gegenereerd naar het oppervlak via convectie - een transportmethode die we ervaren als we eieren koken. Terwijl het water kookt, het beweegt omhoog terwijl koud water naar beneden beweegt om te worden verwarmd. Deze stijgende en dalende stromen staan ​​bekend als convectiecellen.

Elk van deze cellen is in dit voorbeeld slechts enkele centimeters groot, maar in Betelgeuze zijn ze gigantisch en bewegen ze veel langzamer terwijl ze in wisselwerking staan ​​met het substantiële magnetische veld van de ster. Omdat de hitte van het oppervlak van de ster de helderheid bepaalt, Betelgeuze vertoont een vrij grote variatie van donkere en helderdere vlekken op het oppervlak. Terwijl de ster borrelt en draait, we zullen een langzaam variabele helderheid zien, zoals we nu doen.

Een ander interessant kenmerk is dat het oppervlak van Betelgeuze nogal koel is, vandaar de rode kleur. Omdat het een enorme straal heeft, het heeft ook een verminderde zwaartekracht grip op de buitenoppervlakken. Dit betekent dat het een deel van zijn materiaal verliest en stofwolken in zijn omgeving creëert die dimmen kunnen veroorzaken als ze voor de ster bewegen.

U kunt de helderheidsverandering van Betelgeuze zelf volgen met alleen uw ogen en helemaal geen telescopen. Op het noordelijk halfrond, Orion is in de eerste helft van de nacht tot ver in februari waarneembaar. Vergelijk Betelgeuze met andere sterren van verschillende helderheid om te bepalen hoe helder het is. Pollux in Gemini is momenteel van vergelijkbare helderheid en Bellatrix in Orion is een beetje zwakker. De afbeelding hieronder geeft een aantal andere sterren in en rond Orion die ter vergelijking kunnen worden gebruikt.

Aanstaande supernova?

Terwijl je naar deze ster kijkt, vraag je je misschien af ​​of deze superreus op het punt staat een supernova te worden (een sterexplosie) en zijn leven te beëindigen in een spectaculaire lichtshow. Inderdaad, deze ster is de dichtstbijzijnde bekende kandidaat om binnenkort supernova te worden in astronomische tijdschalen - op elk moment binnen de volgende 100, 000 jaar.

Maar deze huidige substantiële verduistering is niet noodzakelijk een teken van zijn naderende dood. Dat is omdat, in dit stadium, we weten niet genoeg over hoe de helderheid van een ster zich ontwikkelt vóór een dergelijke gebeurtenis. Dat gezegd hebbende, dit maakt Betelgeuze nogal interessant voor astronomen.

Als het toch is gebeurd, het zou de helderste supernova worden die ooit is waargenomen. In een kwestie van dagen, het zou zo helder worden als de volle maan, overdag zichtbaar zijn en 's nachts helder genoeg zijn om schaduwen op aarde te werpen.

Betelgeuze zou dan een fase van finale, snel dimmen en na mogelijk drie jaar weer het huidige helderheidsniveau bereiken. Na zes jaar, het zou te zwak zijn om met het blote oog te zien. Dit zou het visuele uiterlijk van Orion voor altijd veranderen en we moeten misschien denken aan een ander object dat het resterende sterrenbeeld zou kunnen vertegenwoordigen.

Er zijn veel geweldige sterren die een verbluffende variabiliteit vertonen die veel indrukwekkender kan zijn dan die van Betelgeuze, maar ze zijn niet zo gemakkelijk te herkennen. Een voorbeeld is de veranderlijke ster Mira die zijn helderheid met een factor 630 varieert, vergeleken met slechts drie keer voor Betelgeuze. Maar Mira bevindt zich in het nogal moeilijk te herkennen sterrenbeeld Cetus (de Walvis) onder Vissen (de Vissen) en schijnt nooit zo helder als Betelgeuze.

Betelgeuze is dus een gemakkelijk startpunt om de wonderen van ons universum zelf te verkennen. En zoals jij doet, nadenken over het feit dat mensen al sinds mensenheugenis precies hetzelfde doen - er is, in feite, bewijs dat Aboriginal Australiërs vele duizenden jaren geleden naar sterren keken en hun variabiliteit zagen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.