Onderzoekers zijn bezig met het analyseren van enkele van de laatste gegevens die zijn teruggestuurd van het Cassini-ruimtevaartuig dat al meer dan 13 jaar in een baan rond Saturnus is tot het einde van zijn missie in september 2017.

Voor het laatste deel van zijn reis, Cassini werd in een bijzonder gedurfde baan tussen Saturnus en zijn ringen gebracht, waardoor hij dichter bij Saturnus kwam dan ooit tevoren. Hierdoor konden wetenschappers beelden verkrijgen van de ultraviolette aurora's van Saturnus met een ongekende resolutie.

De nieuwe waarnemingen worden gedetailleerd beschreven in twee nieuwe onderzoeken die zijn gepubliceerd in: Geofysische onderzoeksbrieven en JGR:Ruimtefysica .

De aurora's van Saturnus worden gegenereerd door de interactie van de zonnewind, een stroom van energetische deeltjes uitgezonden door de zon, met het snel roterende magnetische veld van Saturnus. Ze bevinden zich in de poolgebieden van de planeet en staan ​​bekend als zeer dynamisch, vaak pulserend en knipperend als verschillende dynamische processen plaatsvinden in de plasma-omgeving van de planeet.

Lancaster Universiteit Ph.D. student en hoofdauteur van het onderzoek Alexander Bader zei:"Verrassend veel vragen rond de aurora's van Saturnus blijven onbeantwoord, zelfs na het buitengewone succes van de Cassini-missie.

"Deze laatste reeks close-upbeelden geeft ons unieke, zeer gedetailleerde beelden van de kleinschalige structuren die niet konden worden onderscheiden in eerdere waarnemingen door Cassini of de Hubble-ruimtetelescoop. We hebben enkele ideeën over wat hun oorsprong zou kunnen zijn, maar er moet nog veel geanalyseerd worden."

Satellietbeelden alleen zullen nauwelijks voldoende zijn om de mysteries van de aurora te ontrafelen - de energetische deeltjes die de heldere lichtshows rond de polen van Saturnus veroorzaken, komen ver weg van het oppervlak van de planeet waar magnetische veldlijnen draaien en plasmawolken met elkaar interageren. Wanneer u zich in de juiste regio bevindt, Cassini was soms ingebed in de deeltjesstroom die de aurora's met de magnetosfeer verbond.

De eerste analyse van de deeltjesmetingen van het ruimtevaartuig die in deze tijd werden geregistreerd, toonde aan dat de aurora's van Saturnus, zoals die van Jupiter, worden gegenereerd door veel energetische deeltjes dan die van de aarde. Echter, de onderliggende fysieke mechanismen lijken overeenkomsten te vertonen tussen alle drie.

Ook al is Cassini's missie voorbij, de verstrekte gegevens blijven vol verrassingen en zullen onderzoekers blijven helpen de werking van aurora's van reuzenplaneten te begrijpen, vooral in combinatie met Juno-waarnemingen van de magnetosfeer van Jupiter.