ESA's Mars Express heeft prachtige foto's gemaakt van de ijskap op de noordpool van Mars, compleet met heldere stroken ijs, donkere dalen en depressies, en tekenen van harde wind en stormachtige activiteit.

De polen van Mars zijn bedekt met gestapelde ijslagen die het hele jaar door subtiel in omvang en samenstelling verschuiven.

Tijdens de zomer, de paal is permanent bedekt met dikke lagen voornamelijk waterijs; tijdens de winter, temperaturen dalen tot onder -125 graden Celsius en kooldioxide begint neer te slaan en zich op te stapelen als ijs, het creëren van een dunnere extra laag van een paar meter dik. De winter brengt ook kooldioxidewolken, die de polaire kenmerken hieronder kunnen verdoezelen en het moeilijk maken om duidelijk vanuit een baan om de aarde te zien.

Deze weergave van de High Resolution Stereo Camera (HRSC) van Mars Express heeft weinig last van dergelijke bewolking, en toont de noordelijke poolkap in de zomer van 2006.

Het landschap is een golvende mix van kleuren, van het heldere wit van waterijs tot de donkerrode en bruine tinten van Marsstof, en vertoont een aantal interessante fenomenen.

Donkerrode en okerkleurige troggen lijken door de ijskap te snijden. Deze maken deel uit van een breder systeem van depressies die vanuit het midden van de paal naar buiten spiraalsgewijs lopen. Wanneer bekeken op grotere schaal, zoals in de contextkaart, dit patroon wordt duidelijk:de kabbelende troggen buigen en buigen en snijden naar buiten in een richting tegen de klok in, wikkelen zich rond de paal en creëren een patroon dat lijkt op zebrastrepen.

Men denkt dat deze spiraalvormige kenmerken zijn gevormd via een mix van processen, de belangrijkste is winderosie. Men denkt dat winden radiaal weg cirkelen van het centrum van de noordpool, cyclisch naar buiten bewegen om het spiraalpatroon te creëren dat we zien.

deze winden, bekend als katabatische winden, koud bewegen, droge lucht downslope onder de zwaartekracht, vaak afkomstig uit hoger gelegen gebieden (zoals gletsjers of met sneeuw bedekte plateaus) en stromend naar lager gelegen, warmere gebieden zoals valleien en depressies. Ze worden beïnvloed door de Coriolis-kracht terwijl ze bewegen, waardoor ze afwijken van een recht pad en het bovengenoemde spiraalpatroon vormen dat we zien.

Links van het frame zijn enkele uitgestrekte wolkenwolken zichtbaar, loodrecht uitgelijnd op een paar van de troggen. Men denkt dat deze worden veroorzaakt door kleine lokale stormen die stof in de atmosfeer van Mars doen opwaaien. erosie van steile hellingen en hellingen terwijl ze dat doen en langzaam het uiterlijk van de troggen in de loop van de tijd veranderen.

De Polen, en alle actieve processen die in deze regio's plaatsvinden, zijn bijzonder interessante gebieden van Mars. Deze ijslagen bevatten informatie over het verleden van Mars, vooral met betrekking tot hoe het klimaat is geëvolueerd en veranderd in de afgelopen miljoenen jaren:ijs vermengt zich met lagen oppervlaktestof en bezinkt op de noord- en zuidpool, het vastleggen van een momentopname van de kenmerken van de planeet tijdens die periode van de geschiedenis.

Een belangrijk doel van HRSC is het onderzoeken van de verschillende verschijnselen die zich voordoen in de atmosfeer van Mars, zoals wind en storm, en de vele intrigerende geologische processen die plaatsvinden over en onder het oppervlak van de Rode Planeet.

De camera levert al vele jaren indrukwekkend gedetailleerde beelden van Mars. Mars Express arriveerde eind 2003 bij de Rode Planeet, en heeft veel onthuld over de planeet en haar geschiedenis - inclusief het in kaart brengen van het oppervlak met een resolutie van 10 m/pixel of hoger, onderzoeken hoe nat en vochtig het vroege Mars kan zijn geweest, kenmerkend voor zijn verbazingwekkende vulkanen en bizarre oppervlaktekenmerken en geografie, en dieper graven om de structuur en componenten van de ondergrond te bepalen.

Dit doel om de hele planeet en haar geschiedenis te karakteriseren zal worden voortgezet en bevorderd door de ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, die in 2016 op Mars aankwam, en de ExoMars Rosalind Franklin rover en het bijbehorende oppervlaktewetenschapsplatform, die volgend jaar komt.

Deze afbeelding is gepubliceerd ter gelegenheid van de zevende internationale conferentie over Mars Polar Science and Exploration, die plaatsvindt in Argentinië van 13 tot 17 januari 2020. Dit is de laatste in een reeks internationale en interdisciplinaire conferenties om kennis te delen over de intrigerende poolgebieden van de Rode Planeet.