De glanzende nieuwe Starliner-bemanningscapsule van Boeing maakt deze week zijn debuut met een lancering naar het internationale ruimtestation, de laatste hindernis van het bedrijf voordat ze volgend jaar astronauten voor NASA vliegen.

Het testen van de kosmische wateren zal Rosie de mannequin zijn, uitgedost in Boeing's op maat gemaakte blauwe ruimtepak en een rode polka dot bandana gemodelleerd naar de klinkhamer uit de Tweede Wereldoorlog.

Als de orbitale demo goed gaat, de eerste Starliner-bemanning zou tegen de zomer naar het ruimtestation kunnen vliegen.

SpaceX wil ook astronauten lanceren voor NASA, misschien tegen de lente. Het voltooide in maart een vergelijkbare testvlucht van zijn bemanningscapsule.

Het ruimteagentschap huurde de particuliere bedrijven in om de capsules te bouwen en te vliegen, terwijl het zich concentreerde op een nieuwe generatie maanopnamen en andere verre reizen. Ongeacht welk bedrijf eerst met astronauten vliegt, NASA's commerciële bemanningsprogramma lijkt eindelijk de finish te naderen, na jaren van technische problemen en vertragingen.

"2020 is het jaar, "Dit is echt de laatste proef met deze voertuigen", zei programmamanager Kathy Lueders deze week.

Het is 8 1/2 jaar geleden dat Amerikanen vanuit eigen bodem in een baan om de aarde schoten, en iedereen - Boeing, RuimteX, nasa, omwonenden - staat te popelen om de lanceringen van astronauten te hervatten.

"Heel spannend nu!" NASA-turned-Boeing-astronaut Chris Ferguson heeft onlangs getweet. "Laten we gaan vliegen."

Ferguson was de commandant van NASA's laatste Space Shuttle-vlucht in juli 2011. toen menselijke lanceringen vanuit Florida stopten. Hij verliet NASA en ging bij Boeing werken om de Starliner te helpen ontwikkelen. Hij is toegewezen aan de eerste bemanning, samen met twee NASA-astronauten.

Alle drie zullen de lancering van vrijdag vanaf Cape Canaveral Air Force Station bekijken. Een Atlas V-raket, van United Launch Alliance, zal net voor zonsopgang met de Starliner vertrekken.

De testpop Rosie is uitgerust met honderden sensoren om de spanningen van de vlucht van een week te meten, van lancering en ruimtestation docking, door atmosferische terugkeer en landing in de woestijn van New Mexico. Vrijwel elk capsulesysteem wordt getest, inclusief de ultrakritieke levensondersteuning.

De Starliner zal kerstcadeautjes en lekkernijen vervoeren voor de zes bewoners van het ruimtestation, evenals 500 boomzaden vergelijkbaar met degene die in 1971 met Apollo 14 naar de maan vlogen.

In tegenstelling tot de tien jaar oude SpaceX van Elon Musk, De banden met de menselijke ruimtevluchten van Boeing zitten diep. Als gevolg van bedrijfsovernames, Boeing werkt samen met NASA aan elk binnenlands astronautenprogramma dat teruggaat tot Project Mercury.

"Het is ongelooflijk inspirerend. Het team is erg enthousiast, " zei John Mulholland, manager van het commerciële bemanningsprogramma van Boeing.

NASA gaf in 2014 meer dan $ 4 miljard aan Boeing om de capsule te ontwikkelen en naar het ruimtestation te vliegen; het bedrijf werkte er sinds 2010 aan. SpaceX kreeg $ 2,6 miljard voor zijn bemanningscapsule, een luxe versie van zijn Dragon-vrachtschip, vliegen sinds 2012. Bemanningscapsules bleken veel ingewikkelder dan vrachtcapsules. De lanceringsdata vanaf 2017 kwamen en gingen, terwijl SpaceX en Northrop Grumman gestage leveringsruns maakten.

De vertragingen waren kostbaar.

NASA heeft maar liefst $ 86 miljoen beschoten voor een stoel op een Russische Sojoez, de enige rit naar het ruimtestation voor astronauten sinds de pensionering van de shuttles. Het totale Sojoez-tabblad van het ruimteagentschap loopt nu in de miljarden.

Zowel Boeing als SpaceX hebben last van parachuteproblemen, onder andere. Vorige maand, een Starliner veilig geland ondanks dat slechts twee van de drie parachutes werden ingezet tijdens een test. Het ongeluk was te wijten aan een menselijke fout:het parachutetuig was niet goed aangesloten.

Boeing werd vorige maand ook beschoten tijdens een NASA-audit. Volgens het rapport van de inspecteur-generaal NASA heeft Boeing te veel betaald omdat de vertragingen bij de lancering zich opstapelen. Boeing betwist de bevindingen.

SpaceX voltooide afgelopen maart zijn eerste orbitale testvlucht van de bemanning Dragon, maar de capsule werd een maand later vernietigd tijdens testen op Cape Canaveral. Nog in het vooruitzicht:een noodvluchttest tijdens de lancering, gepland voor januari.

Op woensdag, de torenhoge Atlas V-raket werd naar het lanceerplatform verplaatst met de Starliner erop. Wit met zwarte en blauwe bies, de capsule is 16,5 voet (5 meter) lang met zijn aangesloten servicemodule - de hoogte van een giraf - en 15 voet (4,5 meter) in diameter.

Het is geschikt voor maximaal zeven personen, hoewel de bemanningen doorgaans uit vier personen bestaan:twee Amerikanen, een Russische en een andere internationale astronaut. Boeing wil uiteindelijk lege stoelen verkopen aan particuliere onderzoekers of zelfs toeristen.

In een primeur voor een Amerikaanse bemanningscapsule op weg naar een baan, de Starliner zal streven naar een land, tegen water, landen. Het is herbruikbaar en deze zal worden gerecycled voor de tweede missie met een bemanning, waaronder NASA-astronaut Sunita Williams.

"Breng het in goede staat terug, ’ drong ze er deze week bij Boeing op aan.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.