In tegenstelling tot eerder gedacht, een gigantische planeet in een wilde baan om de aarde sluit de aanwezigheid van een aardachtige planeet in hetzelfde zonnestelsel niet uit - of leven op die planeet.

Bovendien, het uitzicht vanaf die aardachtige planeet terwijl zijn gigantische buurman voorbij beweegt, zou anders zijn dan alles wat het mogelijk is om te zien in onze eigen nachtelijke hemel op aarde, volgens nieuw onderzoek onder leiding van Stephen Kane, universitair hoofddocent planetaire astrofysica aan UC Riverside.

Het onderzoek is uitgevoerd op planeten in een planetair systeem genaamd HR 5183, dat is ongeveer 103 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Maagd. Daar werd eerder dit jaar een excentrieke reuzenplaneet ontdekt.

Normaal gesproken, planeten draaien om hun sterren in een baan die min of meer cirkelvormig is. Astronomen geloven dat grote planeten in stabiele, cirkelvormige banen rond onze zon, zoals Jupiter, ons beschermen tegen ruimtevoorwerpen die anders tegen de aarde zouden botsen.

Soms, planeten passeren te dicht bij elkaar en slaan elkaar uit koers. Dit kan resulteren in een planeet met een elliptische of "excentrische" baan. Conventionele wijsheid zegt dat een gigantische planeet in een excentrische baan als een sloopkogel is voor zijn planetaire buren, waardoor ze onstabiel worden, verstorende weersystemen, en het verminderen of elimineren van de kans dat er leven op hen bestaat.

Deze veronderstelling in twijfel trekken, Kane en Caltech-astronoom Sarah Blunt testten de stabiliteit van een aardachtige planeet in het zonnestelsel HR 5183. Hun modelleringswerk is gedocumenteerd in een nieuw gepubliceerd artikel in de Astronomisch Tijdschrift .

Kane en Blunt berekenden de aantrekkingskracht van de reuzenplaneet op een aarde-analoog terwijl ze allebei om hun ster draaiden. "In deze simulaties de reuzenplaneet had vaak een catastrofaal effect op de aardse tweeling, in veel gevallen het volledig uit het zonnestelsel gooien, ' zei Kane.

"Maar in bepaalde delen van het planetenstelsel, het zwaartekrachteffect van de reuzenplaneet is opmerkelijk klein genoeg om de aardachtige planeet in een stabiele baan te laten blijven."

Het team ontdekte dat hoe kleiner, terrestrische planeet heeft de beste kans om stabiel te blijven in een gebied van het zonnestelsel dat de bewoonbare zone wordt genoemd - het gebied rond een ster dat warm genoeg is om oceanen met vloeibaar water op een planeet mogelijk te maken.

Deze bevindingen vergroten niet alleen het aantal plaatsen waar leven zou kunnen bestaan ​​in het zonnestelsel dat in deze studie wordt beschreven, ze vergroten ook het aantal plaatsen in het universum waar mogelijk leven zou kunnen zijn zoals wij dat kennen.

Dit is ook een spannende ontwikkeling voor mensen die gewoon van sterrenkijken houden. HR 5813b, de excentrieke reus in de meest recente studie van Kane, doet er bijna 75 jaar over om om zijn ster te draaien. Maar het moment dat deze reus eindelijk langs zijn kleinere buurman zwaait, zou een adembenemend, once-in-a-lifetime evenement.

"Als de reus het dichtst bij de aardachtige planeet is, het zou vijftien keer helderder zijn dan Venus - een van de helderste objecten die met het blote oog zichtbaar zijn, "zei Kane. "Het zou de nachtelijke hemel domineren."

Vooruit gaan, Kane en zijn collega's zullen planetaire systemen zoals HR 5183 blijven bestuderen. Ze gebruiken momenteel gegevens van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite en de Keck Observatories in Hawaii om nieuwe planeten te ontdekken. en de diversiteit aan omstandigheden onderzoeken waaronder potentieel bewoonbare planeten zouden kunnen bestaan ​​en gedijen.