Het is misschien niet duidelijk, maar er zijn veel overeenkomsten tussen werken diep onder de grond en in de ruimte.

Net als bij ruimtewandelingen, ondergrondse "grottengangen" vereisen veiligheidstethering, 3D-oriëntatie, zorgvuldige planning en teamwork. Grotverkenners moeten alert blijven in een omgeving waar ze geen natuurlijk licht hebben en elke beweging een stap in het onbekende is.

De CAVES-trainingscursus van ESA heeft astronauten onder het aardoppervlak gebracht en hen voorbereid om veilig te werken in een omgeving waar het terrein, klimaat en klimtechnieken stellen hoge eisen.

NASA-astronaut Jeanette Epps is hier te zien, naar links, hangend over 200 m leegte en nauwlettend gevolgd door gecertificeerde speleologie-instructeur Marco Vattano tijdens haar afdaling. Na een week van voorbereidingen, Jeanette verkende een grot in Slovenië waar ze zes dagen woonde en werkte met vijf andere 'cavenauten'.

Jeannette volgt NASA-astronaut Jessica Meir, die in 2016 als eerste vrouw deelnam aan CAVES en onlangs schitterde in een volledig vrouwelijke ruimtewandeling buiten het internationale ruimtestation ISS.

De procedure om langs een grotwand te bewegen lijkt sterk op ruimtewandelingen. "Je moet je heel goed bewust zijn van de positie van je lichaam en wat er om je heen is. Als je iets raakt of een stap mist, de gevolgen zijn cruciaal, " legt NASA-astronaut Mike Barratt uit in deze video over zijn CAVES-avontuur in 2013.

Als een ervaren ruimtewandelaar, Mike wijst erop dat werken in het donker langs een leuning en het altijd gebruiken van veiligheidskabels vrij gelijkaardig was aan wandelen in de ruimte met het Russische Orlan-ruimtepak. Stress beheersen en beslissingen nemen in een vreemde omgeving gedurende lange perioden is vermoeiend.

Net als bij een lancering en landing in een ruimtevaartuig, het betreden en verlaten van een grot zijn de meest kritieke momenten. Grotten zijn vijandige omgevingen en de bemanning kan te maken krijgen met situaties waarin de tussenkomst van speleologen met geavanceerde technische vaardigheden nodig kan zijn om ongelukken te voorkomen.

Gekwalificeerd personeel was altijd dichtbij, terwijl alle apparatuur regelmatig wordt gecontroleerd door een mede-ontdekkingsreiziger - een buddy-check.

ESA-astronaut Luca Parmitano, een ervaren grotwandelaar en ruimtewandelaar, zal in november de ruimte ingaan voor zijn eerste ruimtewandeling van de Beyond-missie, belast met het repareren en verbeteren van het op donkere materie jagende AMS-02-instrument - een structuur die nooit is ontworpen om in een baan om de aarde te worden gehouden. Voor die tijd zal hij een reeks ruimtewandelingen vanuit het station ondersteunen om de stroomcapaciteit van het station te vergroten.