Een nieuw ontdekte oude ster met een record-lage hoeveelheid ijzer draagt ​​het bewijs van een klasse van nog oudere sterren, lang verondersteld maar verondersteld te zijn verdwenen.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society : Brieven , onderzoekers onder leiding van Dr. Thomas Nordlander van het ARC Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3-D) bevestigen het bestaan ​​van een ultra-metaalarme rode reuzenster, gelegen in de halo van de Melkweg, aan de andere kant van de Melkweg ongeveer 35, 000 lichtjaar van de aarde.

Dr. Nordlander, van het knooppunt van de Australian National University (ANU) van ASTRO 3-D, samen met collega's uit Australië, de VS en Europa, plaatste de ster met behulp van de speciale SkyMapper-telescoop van de universiteit in het Siding Springs Observatory in NSW.

Spectroscopische analyse gaf aan dat de ster een ijzergehalte had van slechts één deel per 50 miljard.

"Dat is als een druppel water in een Olympisch zwembad, " legt Dr. Nordlander uit.

"Deze ongelooflijk bloedarme ster, die waarschijnlijk slechts een paar honderd miljoen jaar na de oerknal is gevormd, heeft ijzerniveaus die 1,5 miljoen keer lager zijn dan die van de zon."

Het geringe ijzergehalte is genoeg om de ster - formeel de naam SMSS J160540.18-144323.1 - in de recordboeken te plaatsen, maar het is wat dat lage niveau impliceert over zijn oorsprong dat de astronomen echt enthousiast maakt.

Men denkt dat de allereerste sterren in het heelal alleen uit waterstof en helium bestonden, samen met sporen van lithium. Deze elementen zijn ontstaan ​​in de onmiddellijke nasleep van de oerknal, terwijl alle zwaardere elementen zijn voortgekomen uit de hitte en druk van catastrofale supernova's - titanische explosies van sterren. Sterren zoals de zon die rijk zijn aan zware elementen bevatten daarom materiaal van vele generaties sterren die als supernova exploderen.

Omdat nog geen van de eerste sterren is gevonden, hun eigenschappen blijven hypothetisch. Er werd lang verwacht dat ze ongelooflijk massief zouden zijn geweest, misschien wel honderden keren massiever dan de zon, en om te zijn geëxplodeerd in ongelooflijk energetische supernova's die bekend staan ​​als hypernova's.

De bevestiging van de bloedarmoede SMSS J160540.18–144323.1, hoewel zelf niet een van de eerste sterren, voegt een krachtig stukje bewijs toe.

Dr. Nordlander en collega's suggereren dat de ster werd gevormd nadat een van de eerste sterren explodeerde. Die exploderende ster is nogal oninteressant gebleken, slechts tien keer massiever dan de zon, en slechts zwak geëxplodeerd te zijn (volgens astronomische schalen), zodat de meeste zware elementen die in de supernova zijn gecreëerd, terugvielen in de overgebleven neutronenster die achterbleef.

Slechts een kleine hoeveelheid nieuw gesmeed ijzer ontsnapte aan de aantrekkingskracht van het overblijfsel en ging verder, samen met veel grotere hoeveelheden lichtere elementen, om een ​​nieuwe ster te vormen - een van de allereerste sterren van de tweede generatie, dat is nu ontdekt.

Mede-onderzoeker prof.dr. Martin Asplund, een hoofdonderzoeker van ASTRO 3-D bij ANU, zei dat het onwaarschijnlijk was dat echte eerste sterren het tot op de dag van vandaag hebben overleefd.

"Het goede nieuws is dat we de eerste sterren kunnen bestuderen via hun kinderen - de sterren die na hen kwamen zoals degene die we hebben ontdekt, " hij zegt.

De studie werd uitgevoerd in samenwerking met onderzoekers van de Monash University en de University of New South Wales in Australië, het Massachusetts Institute of Technology en het Joint Institute for Nuclear Astrophysics, zowel in de VS, het Max Planck Instituut voor Sterrenkunde in Duitsland, Universiteit van Uppsala in Zweden, en de Universiteit van Padua in Italië.