Goud is al eeuwenlang een populair en waardevol onderdeel van sieraden. Goud is bestand tegen oplosmiddelen, verkleurt niet en is ongelooflijk kneedbaar, dus het kan met relatief gemak worden gevormd. Hoewel de prijs fluctueert, wordt goud regelmatig verkocht voor meer dan $ 1.000 per ounce. Goudklompjes zijn populair bij verzamelaars, maar zijn zeldzaam; het meeste goud wordt gevonden als kleine deeltjes begraven in gouderts. Als je slechts een ons goud uit erts kunt winnen, kan dat volgens Earthworks resulteren in 20 ton vast afval en aanzienlijke kwik- en cyanideverontreiniging.

Waterverontreiniging

Een beetje goud is te vinden door in rivieren te panningen ; zwaar goud blijft in de pan, terwijl lichtere gesteenten en mineralen naar buiten drijven. Deze kleinschalige vorm van goudwinning heeft weinig effect op het waterlichaam, maar de grootschalige praktijk van goudwinning uit erts kan enorme negatieve effecten hebben op de waterkwaliteit. Goud zit meestal in erts en sediment dat giftige stoffen zoals kwik bevat. Wanneer rivieren worden gebaggerd naar mijn grote placerafzettingen van goud, drijven deze gifstoffen stroomafwaarts en komen het voedselweb binnen, zoals ze hebben gedaan in de Zuid-Yuba-rivier in Californië, volgens de US Geological Survey.

Vergiftigd drinkwater

Waterverontreiniging heeft niet alleen negatieve gevolgen voor dieren in het wild, maar ook voor menselijke populaties. Twee open-pit goudmijnen in Montana zijn in 1998 gesloten, maar blijven de belastingbetalers van de staat miljoenen dollars kosten aan regeneratie- en waterzuiveringsinspanningen. Cyanide dat in deze mijnen wordt gebruikt om goud uit erts te logen, resulteerde in een zodanig hoog niveau van vervuiling dat mensen de waterbronnen in de buurt niet kunnen gebruiken totdat ze zijn onderworpen aan uitgebreide en dure behandeling en zuivering. De afdeling Milieukwaliteit van Montana verwacht dat de opspuitingsinspanningen in de voormalige mijnen voor onbepaalde tijd zullen doorgaan.

Vernieling van de leefomgeving

De meeste vormen van goudwinning hebben te maken met het verplaatsen van enorme hoeveelheden bodem en gesteente, wat schadelijk kan zijn voor de omringende natuurhabitat. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency schat dat de ontwikkeling van een voorgestelde goud- en kopermijn in de baai van Bristol in Alaska minstens 40 kilometer aan stroompjes zal vernietigen die 's werelds grootste zalmvisserij op sockeye ondersteunen. Duizenden hectaren moeraslanden en vijvers zouden ook worden vernietigd door de dagelijkse activiteiten van de voorgestelde mijn. Lokale gemeenschappen zijn sterk afhankelijk van deze visserij en worden getroffen door deze vernietiging van habitats.

Risico's en ongevallen

Regelmatige operaties in goudmijnen hebben op verschillende manieren een negatieve invloed op het milieu. De werking van grote mijnbouwapparatuur vereist bijvoorbeeld brandstof en resulteert in de uitstoot van broeikasgassen. Potentiële ongevallen en lekken van mijnen vormen echter een nog grotere bedreiging voor nabijgelegen land- en waterbronnen. Verontreinigde residuen of afvalerts moeten achter een dam worden opgeslagen; falen van een dergelijke structuur zou resulteren in de wijdverspreide afgifte van toxines. Mijnen moeten afvalwaterzuiveringsinstallaties gebruiken om cyanide, kwik en andere gifstoffen uit het water voor mijnbouw te verwijderen, en een faling van een behandelingsinstallatie kan ook leiden tot catastrofale besmetting van het omringende landschap.