Astronomen hebben een mozaïek van bijna 7 verzameld, 500 afbeeldingen van een deel van de lucht, het creëren van het grootste en meest uitgebreide geschiedenisboek van het universum.

De Hubble Legacy Field (HLF) mozaïekafbeelding combineert waarnemingen van 16 jaar aan diepveldonderzoeken van de Hubble Space Telescope, inclusief het eXtreme Deep Field (XDF) onderzoek, die de meest verreikende kijk op het universum biedt. De afbeelding bevat 265, 000 sterrenstelsels die teruggaan tot 13,3 miljard jaar geschiedenis van het universum, tot slechts 500 miljoen jaar na de oerknal.

Als astronomen verder de ruimte in kijken, qua afstand, het stelt hen in staat verder terug in de tijd te kijken. De zwakste en verste sterrenstelsels in de nieuwe afbeelding zijn slechts een tien miljardste van de helderheid van wat het menselijk oog kan zien zonder een telescoop.

"Hubble heeft gedurende vele jaren vele malen naar dit deel van de hemel gekeken, en nu hebben we al deze foto's gecombineerd tot één, zeer hoogwaardige, groothoekbeeld. Het is alsof je een geschiedenisboek van het universum in één beeld hebt, zei Pieter van Dokkum, de Sol Goldman Family Professor of Astronomy aan Yale en mede-onderzoeker van het team dat het beeld heeft samengesteld.

Het nieuwe portret laat zien hoe sterrenstelsels in de loop van de tijd veranderen, zichzelf opbouwen om de gigantische sterrenstelsels te worden die we in het nabije universum zien. Door sterrenstelsels te bestuderen, kunnen astronomen de uitdijing van het heelal volgen, biedt aanwijzingen voor de onderliggende fysica van de kosmos, geeft aan wanneer de chemische elementen zijn ontstaan, en onthult de omstandigheden die hebben geleid tot het verschijnen van leven op aarde.

De HLF-afbeelding bevat 100 keer zoveel sterrenstelsels als de vorige deep field-onderzoeken, deels omdat het een breder beeld geeft. Het beslaat een deel van de hemel dat, gezien vanaf de aarde, is bijna de breedte van de maan van de aarde (of de helft van de breedte van je wijsvinger op armlengte gehouden). Ter vergelijking, het XDF-onderzoek, die zich concentreert op hetzelfde deel van de hemel, beslaat een gebied van minder dan een tiende van de diameter van de maan.

"Nu we breder zijn gegaan dan in eerdere onderzoeken, we oogsten veel meer verre sterrenstelsels in de grootste dataset die ooit is geproduceerd, " zei Garth Illingworth van de Universiteit van Californië-Santa Cruz, leider van het team dat het beeld heeft samengesteld. "Deze ene afbeelding bevat de volledige geschiedenis van de groei van sterrenstelsels in het universum, van hun tijd als 'baby' tot toen ze opgroeiden tot volwaardige 'volwassenen'. Geen enkele afbeelding zal deze overtreffen totdat toekomstige ruimtetelescopen worden gelanceerd."

Het beeld omvat het collectieve werk van 31 Hubble-programma's van verschillende teams van astronomen. Het volledige mozaïek en de afzonderlijke afbeeldingen zijn beschikbaar via het Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), een online database met astronomische gegevens van Hubble en andere NASA-missies. MAST is een project van het Space Telescope Science Institute in Baltimore.

Van Dokkum zei dat astronomen hopen het multi-golflengtebereik van de HLF-beelden uit te breiden met infraroodgegevens met een langere golflengte en röntgenwaarnemingen met hoge energie van twee andere leden van het NASA Great Observatories-programma:de Spitzer Space Telescope en Chandra X- straal Observatorium.

In de tussentijd, het HLF-team werkt aan een tweede reeks afbeeldingen met meer dan 5, 200 Hubble-beelden uit een ander deel van de lucht. Het vormt de basis voor NASA's geplande Wide Field Infrared Survey Telescope, die een nog groter gebied van de ruimte zal verkennen dan HLF.