Wetenschappers beweren een al lang bestaand mysterie te hebben opgelost over hoe kosmisch stof, de bouwstenen van sterren en planeten, vormen over het heelal.

Kosmisch stof bevat minuscule fragmenten of organisch materiaal en is verspreid over het heelal. Het stof wordt voornamelijk gevormd in sterren en wordt vervolgens weggeblazen in een langzame wind of een enorme sterexplosie.

Tot nu toe, astronomen hebben weinig begrepen waarom er zoveel kosmisch stof in het interstellaire medium bestaat, met theoretische schattingen die suggereren dat het zou moeten worden uitgewist door supernova-explosies.

Een supernova is een gebeurtenis die plaatsvindt bij de gewelddadige dood van een ster en is een van de krachtigste gebeurtenissen in het heelal, een schokgolf produceren die bijna alles op zijn pad vernietigt.

Toch nieuw onderzoek gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society heeft het voortbestaan ​​van kosmisch stof waargenomen rond de dichtstbijzijnde supernova-explosie die voor ons is gedetecteerd, Supernova 1987A.

Waarnemingen met behulp van NASA's onderzoeksvliegtuig, het Stratosferische Observatorium voor Infraroodastronomie (SOFIA), hebben kosmisch stof gedetecteerd in een onderscheidende reeks ringen die deel uitmaken van Supernova 1987A.

De resultaten lijken te suggereren dat er een snelle groei is van kosmisch stof binnen de ringen, waardoor het team gelooft dat stof zich daadwerkelijk opnieuw kan vormen nadat het is vernietigd in de nasleep van een supernova-explosiegolf.

Deze onmiddellijkheid - dat de omgeving na de schok klaar zou kunnen zijn om stof te vormen of opnieuw te vormen - was nooit eerder overwogen, en kan van cruciaal belang zijn om volledig te begrijpen hoe kosmisch stof zowel wordt gecreëerd als vernietigd.

"We wisten al van het langzaam bewegende stof in het hart van 1987A, " zei Dr. Mikako Matsuura, hoofdauteur op het papier van de School of Physics and Astronomy.

"Het is gevormd uit de zware elementen die in de kern van de dode ster zijn gecreëerd. Maar de SOFIA-waarnemingen vertellen ons iets compleet nieuws."

Kosmische stofdeeltjes kunnen worden verhit van tientallen tot honderden graden, waardoor ze gloeien op zowel infrarood- als millimetergolflengten. Waarnemingen van millimetergolfstofemissie kunnen in het algemeen met telescopen vanaf de grond worden uitgevoerd; echter, waarnemingen in het infrarood zijn bijna onmogelijk voor interferentie van het water en kooldioxide in de atmosfeer van de aarde.

Door boven de meeste verduisterende moleculen te vliegen, SOFIA biedt toegang tot delen van het infraroodspectrum die vanaf de grond niet beschikbaar zijn.