Een organisch molecuul gedetecteerd in het materiaal waaruit een ster wordt gevormd, zou licht kunnen werpen op hoe het leven op aarde is ontstaan. Dat blijkt uit nieuw onderzoek onder leiding van de Queen Mary University of London.

De onderzoekers rapporteren de allereerste detectie van glycolonitril (HOCH2CN), een prebiotisch molecuul dat bestond vóór het ontstaan ​​van leven, in een zonne-type protoster bekend als IRAS16293-2422 B.

Dit warme en dichte gebied bevat jonge sterren in het vroegste stadium van hun evolutie, omringd door een cocon van stof en gas - vergelijkbare omstandigheden als toen ons zonnestelsel werd gevormd.

Het detecteren van prebiotische moleculen in protosterren van het zonnetype vergroot ons begrip van hoe het zonnestelsel is gevormd, omdat het aangeeft dat planeten die rond de ster zijn gecreëerd, hun bestaan ​​zouden kunnen beginnen met een voorraad van de chemische ingrediënten die nodig zijn om een ​​of andere vorm van leven te creëren.

Deze vonst, gepubliceerd in het tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society:Brieven , is een belangrijke stap voorwaarts voor prebiotische astrochemie, aangezien glycolonitril wordt erkend als een belangrijke voorloper voor de vorming van adenine, een van de nucleobasen die zowel DNA als RNA vormen in levende organismen.

IRAS16293-2422 B is een goed bestudeerde protoster in het sterrenbeeld Ophiuchus, in een gebied van stervorming dat bekend staat als rho Ophiuchi, ongeveer 450 lichtjaar van de aarde.

Het onderzoek is ook uitgevoerd met het Centro de Astrobiología in Spanje, INAF-Osservatorio Astrofisico di Arcetri in Italië, de Europese Zuidelijke Sterrenwacht, en het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in de VS.

Hoofdauteur Shaoshan Zeng, van de Queen Mary University in Londen, zei:"We hebben aangetoond dat dit belangrijke prebiotische molecuul kan worden gevormd in het materiaal waaruit sterren en planeten ontstaan, waardoor we een stap dichter bij het identificeren van de processen die kunnen hebben geleid tot de oorsprong van het leven op aarde."

De onderzoekers gebruikten gegevens van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)-telescoop in Chili om bewijs te vinden voor de aanwezigheid van glycolonitril in het materiaal waaruit de ster wordt gevormd - bekend als het interstellaire medium.

Met de ALMA-gegevens ze waren in staat om de chemische kenmerken van glycolonitril te identificeren en de omstandigheden te bepalen waarin het molecuul werd gevonden. Ze volgden dit ook op door chemische modellering te gebruiken om de waargenomen gegevens te reproduceren, waardoor ze de chemische processen konden onderzoeken die zouden kunnen helpen om de oorsprong van dit molecuul te begrijpen.

Dit volgt op de eerdere detectie van methylisocyanaat in hetzelfde object door onderzoekers van Queen Mary. Methylisocyanaat is wat bekend staat als een isomeer van glycolonitril - het bestaat uit dezelfde atomen maar in een iets andere rangschikking, wat betekent dat het verschillende chemische eigenschappen heeft.