Profiteren van de capaciteiten van de VLT Survey Telescope (VST) van de ESO-sterrenwacht op Paranal in Chili, astronomen hebben deze zeer gedetailleerde nieuwe opname gemaakt van de Tarantulanevel en zijn talrijke naburige nevels en sterrenhopen. de Tarantula, die ook bekend staat als 30 Doradus, is het helderste en meest energetische stervormingsgebied in de Lokale Groep van sterrenstelsels.

De Tarantulanevel, bovenaan deze afbeelding, meet meer dan 1000 lichtjaar en bevindt zich in het sterrenbeeld Dorado (De dolfijnvis) aan de verre zuidelijke hemel. Deze prachtige nevel maakt deel uit van de Grote Magelhaense Wolk, een dwergstelsel met een doorsnede van ongeveer 14.000 lichtjaar. De Grote Magelhaense Wolk is een van de sterrenstelsels die het dichtst bij de Melkweg staan.

In de kern van de Tarantulanevel ligt een jonge, gigantische sterrenhoop genaamd NGC 2070, een starburst-gebied waarvan de dichte kern, R136, bevat enkele van de meest massieve en lichtgevende sterren die bekend zijn. De heldere gloed van de Tarantulanevel zelf werd in 1751 voor het eerst vastgelegd door de Franse astronoom Nicolas-Louis de Lacaille.

Een andere sterrenhoop in de Tarantulanevel is de veel oudere Hodge 301, waarin naar schatting ten minste 40 sterren als supernova zijn geëxplodeerd, gas verspreiden door de regio. Een voorbeeld van een supernovarest is de superbel SNR N157B, die de open sterrenhoop NGC 2060 omsluit. Deze sterrenhoop werd voor het eerst waargenomen door de Britse astronoom John Herschel in 1836, met behulp van een 18,6-inch reflectortelescoop op Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika. Aan de rand van de Tarantulanevel, aan de rechteronderkant, het is mogelijk om de locatie van de beroemde supernova SN 1987A te identificeren.

Bewegend naar de linkerkant van de Tarantulanevel, kan men een heldere open sterrenhoop zien, NGC 2100 genaamd, die een schitterende concentratie van blauwe sterren vertoont, omringd door rode sterren. Deze sterrenhoop werd in 1826 ontdekt door de Schotse astronoom James Dunlop terwijl hij in Australië werkte. met behulp van zijn zelfgebouwde 9-inch (23 cm) reflecterende telescoop.

In het midden van de afbeelding bevindt zich de sterrenhoop en emissienevel NGC 2074, een ander enorm stervormingsgebied ontdekt door John Herschel. Als je beter kijkt, zie je een donkere stofstructuur in de vorm van een zeepaardje - het "zeepaardje van de Grote Magelhaense Wolk". Dit is een gigantische pilaarstructuur van ongeveer 20 lichtjaar lang - bijna vijf keer de afstand tussen de zon en de dichtstbijzijnde ster, Alpha Centauri. De structuur is gedoemd om de komende miljoen jaar te verdwijnen; als meer sterren in de clustervorm, hun licht en wind zullen langzaam de stofpilaren wegblazen.

Het verkrijgen van dit beeld was alleen mogelijk dankzij de speciaal ontworpen 256 megapixel camera van de VST, OmegaCAM genaamd. De afbeelding is gemaakt op basis van OmegaCAM-afbeeldingen via vier verschillende kleurenfilters, waaronder een ontworpen om de rode gloed van geïoniseerde waterstof te isoleren.