NASA's langstlevende missie naar Mars heeft zijn eerste blik op de Marsmaan Phobos gekregen, een dieper begrip nastreven door het in infrarode golflengten te onderzoeken.

De Thermal Emission Imaging System (THEMIS)-camera op NASA's Mars Odyssey-orbiter observeerde Phobos op 29 september, 2017. Onderzoekers hebben gegevens van zichtbare golflengte en infrarood gecombineerd om een ​​afbeelding te maken met een kleurcodering voor de oppervlaktetemperaturen van deze maan, die is overwogen voor een mogelijke toekomstige buitenpost voor menselijke missies.

"Een deel van het waargenomen gezicht van Phobos bevond zich in het donker voor zonsopgang, deel in het ochtendlicht, " zei THEMIS plaatsvervangend hoofdonderzoeker Victoria Hamilton van het Southwest Research Institute, hoofdkantoor in San Antonio.

Als u van links naar rechts over de afbeelding kijkt, ziet u een reeks tijden van de dag op de Marsmaan, van voor zonsopgang, tot zonsopgang, tot steeds meer tijd na zonsopgang. Dit geeft informatie over hoe snel de grond opwarmt, die gerelateerd is aan de textuur van het oppervlak. Zoals strandwandelingen op blote voeten kunnen bevestigen, zand verwarmt of koelt sneller af dan rotsen of bestrating.

"Het is nuttig om een ​​zone voor zonsopgang op te nemen in de waarneming, omdat alle verwarming van de zonneschijn van de vorige dag daar zijn minimum heeft bereikt, Hamilton zei. "Als je van het ochtendgloren naar het ochtendgebied gaat, krijg je het verwarmingsgedrag te zien. Als het heel snel opwarmt, het is waarschijnlijk niet erg rotsachtig, maar in plaats daarvan stoffig."

Phobos heeft een langwerpige vorm met een gemiddelde diameter van ongeveer 22 kilometer. Camera's op andere Mars-orbiters hebben eerder beelden van Phobos met een hogere resolutie gemaakt, maar geen met de infraroodinformatie die verkrijgbaar is bij THEMIS. Waarnemingen in meerdere banden van thermisch-infraroodgolflengten kunnen informatie opleveren over de minerale samenstelling van het oppervlak, evenals de oppervlaktestructuur.

Een belangrijke vraag over de nog kleinere maan van Phobos en Mars, Deimos, is of ze gevangen asteroïden zijn of stukjes Mars die door inslagen in de lucht zijn geslagen. Samenstellingsinformatie van THEMIS kan helpen hun oorsprong vast te stellen.

Sinds Odyssey in 2001 in een baan om de Rode Planeet begon te draaien, THEMIS heeft informatie over samenstelling en thermische eigenschappen van overal op Mars verstrekt, maar nooit eerder een van beide Marsmaan in beeld gebracht. De waarneming van 29 september werd voltooid om te valideren dat het ruimtevaartuig dit veilig kon doen, als het begin van een mogelijke reeks waarnemingen van Phobos en Deimos in de komende maanden.

In de normale bedrijfsmodus, Odyssey houdt de THEMIS-camera recht naar beneden gericht terwijl het ruimtevaartuig in een baan om Mars draait. In 2014, het ruimtevaartuigteam van Lockheed Martin Space Systems, Denver; en NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië; en het THEMIS-team van de Arizona State University, Tempé, ontwikkelde procedures om het ruimtevaartuig te roteren voor opwaartse beeldvorming van een komeet die in de buurt van Mars passeert. De teams hebben die procedures aangepast voor het in beeld brengen van de Marsmanen.

"We hebben nu de mogelijkheid om het ruimtevaartuig te roteren voor THEMIS-waarnemingen, "Zei Odyssey Project Scientist Jeffrey Plaut van JPL. "Er is een verhoogde interesse in Phobos vanwege de mogelijkheid dat toekomstige astronauten het misschien als buitenpost kunnen gebruiken."

Met de eerste waarneming nu in de hand, plannen vorderen voor extra mogelijkheden in verschillende verlichtingsfasen van Phobos en Deimos.

"We willen waarnemingen doen onder alle soorten verlichting - volledig daglicht, een kleine halve maan, tijdens zonsverduistering, Hamilton zei. "We hopen dat dit de eerste is van verschillende observaties die ons zullen helpen Phobos en Deimos te begrijpen."