Astronomen die aan de Arecibo-radiotelescoop in Puerto Rico werken, hebben een vreemd radiosignaal ontdekt, gezien toen ze hun telescoop op de nabije ster Ross 128 richtten. Ze worden echter niet al te enthousiast over het vooruitzicht dat een buitenaardse beschaving contact met ons opneemt. "Voor het geval je je afvraagt, de terugkerende aliens-hypothese ligt aan de basis van vele andere betere verklaringen, " zei Abel Mendez, de wetenschapper die de campagne leidt.

Natuurlijk, dit weerhoudt anderen er niet van om te speculeren dat het signaal precies dat zou kunnen zijn. En het roept de vraag op, hoe kom je erachter of een vreemd signaal uit de ruimte echt een bericht van buitenaardse wezens is? Het simpele antwoord is dat je moet uitsluiten alles anders eerst en pas dan kun je denken dat het buitenaardse wezens zijn. Zoals Sherlock Holmes zei:"Als je het onmogelijke hebt geëlimineerd, wat er ook overblijft, hoe onwaarschijnlijk ook, moet de waarheid zijn." Maar het elimineren van alle andere mogelijkheden is niet bepaald eenvoudig.

Toen in 1967 voor het eerst radiopulsars werden ontdekt, "kleine groene mannen" werden op zijn minst als een mogelijkheid beschouwd - voordat het was dat het snel roterende neutronensterren waren. De ontdekking opende een heel nieuw gebied van astrofysica, dus kon nauwelijks als een teleurstelling worden beschouwd.

Er zijn andere gevallen geweest. 1977, astronomen hebben een radio-uitbarsting ontdekt die het "WOW-signaal" wordt genoemd - en ze discussiëren al tientallen jaren over de oorsprong ervan. Pas onlangs werd gesuggereerd dat er een natuurlijke verklaring zou kunnen zijn:emissie van een passerende komeet die toevallig aan de rechterkant van de hemel lag. Echter, andere astronomen hebben het idee van de komeet in twijfel getrokken, dus het kan nog niet als afgehandeld worden beschouwd.

Een ander mysterieus signaal is dat van Tabby's ster, die vreemde quasi-periodieke dips in zijn helderheid vertoont. Zou dit bewijs kunnen zijn van in een baan om buitenaardse megastructuren, of is het slechts een wolk van natuurlijk puin rond de ster? Alweer, de jury is er nog steeds niet over uit, maar we hebben zeker nog niet alle natuurlijke mogelijkheden uitgesloten.

Het signaal gezien vanaf Ross 128, dat is 11 lichtjaar van de aarde, bestond uit quasi-periodieke radiopulsen over een breed frequentiebereik. De waarnemingen werden gedaan op 12 mei in het bereik van 4-5 GHz en duurden ongeveer tien minuten. Een periodiek signaal trekt natuurlijk de aandacht en kan wijzen op een kunstmatige oorsprong. Echter, sommige natuurlijke processen kunnen ook aanleiding geven tot periodieke signalen. De pulsen kunnen te wijten zijn aan zoiets als zonnevlammen afkomstig van de rode dwergster (een kleine en relatief koele ster). Zulke sterren zijn inderdaad vatbaar voor dit soort activiteiten, maar de onderzoekers zeggen dat de radiopulsen anders zijn dan ooit tevoren van andere soortgelijke sterren.

Misschien is het waarschijnlijker dat de signalen dichter bij huis vandaan komen – als interferentie van grote hoogte, In een baan om de aarde draaiende kunstmatige satelliet die tijdens de waarnemingen toevallig door het gezichtsveld van de telescoop ging. Echter, zo'n signaal van een satelliet is ook nog niet eerder gezien. Het Arecibo-team plant verdere observaties om te proberen deze mogelijkheden te controleren.

Exoplaneten en leven

Dus, hoe groot is de kans dat het signaal een bewijs is van buitenaardse wezens? De afgelopen 20 jaar is er een explosie geweest van het aantal gevonden planeten in een baan om andere sterren. Het is waarschijnlijk dat een groot deel van de sterren in de Melkweg bewoonbare exoplaneten herbergt, toch hebben we nog steeds geen bewijs van leven elders.

Het gebrek aan bewijs voor buitenaards leven vormt de kern van de Fermi-paradox. Simpel gezegd, als planeten en leven veel voorkomen in de melkweg, waarom hebben we nog geen aliens gevonden?

Mijn beste gok, op basis van wat we nu weten, is dat eenvoudig leven heel gewoon kan zijn - er zijn waarschijnlijk miljarden aardachtige planeten, dus het is bijna ondenkbaar dat er maar op één van hen leven is geëvolueerd. Echter, intelligent, communiceren over het leven is misschien uiterst zeldzaam - ofwel omdat het niet ontstaat of omdat wanneer het gebeurt, het wordt vrij snel weggevaagd. Dit idee staat bekend als het grote filter.

De beste kans om leven in de melkweg te spotten komt daarom misschien niet van het zoeken naar radiosignalen, maar van het zoeken naar de signatuur van een biosfeer terwijl een exoplaneet over het oppervlak van zijn ster beweegt.

Door het spectrum (afbraak van licht volgens golflengte) van een ster te meten terwijl zijn planeet vooraan passeert, dan aftrekken van het spectrum van de ster alleen gezien, elk klein verschil moet te wijten zijn aan de handtekening van de atmosfeer van de planeet. Deze handtekening zou de aanwezigheid van gassen zoals zuurstof en methaan kunnen onthullen, wat kan betekenen dat de planeet leven herbergt - hoewel dit misschien gewoon microben zijn. Maar het kan inderdaad onze beste gok zijn om leven in de melkweg te vinden.

Wat als je een buitenaards signaal ziet?

Laten we terugkeren naar het signaal van Ross 128. Wat als de astronomen in Arecibo zonnevlammen en kunstmatige satellieten uitsluiten als de oorsprong van het signaal? Het probleem is, we kunnen alleen de dingen uitsluiten waarvan we weten. Dus zelfs als deze mogelijkheden worden verdisconteerd, er kunnen nog andere oorzaken zijn waar nog niet aan is gedacht. In feite, zo werkt alle wetenschap. We kunnen nooit beweren dat iets zeker waar is, we kunnen alleen de dingen uitsluiten die onwaar zijn en een hypothese maken dat iets anders waar is totdat het tegendeel is bewezen.

Maar dat betekent niet dat we op een dag geen signaal kunnen ontvangen dat ondubbelzinnig van vreemde oorsprong is. Als een signaal wordt ontvangen met zo'n hoog niveau van gestructureerde informatie dat het geen natuurlijk signaal kan zijn, dan is er misschien geen andere verklaring.

In dit geval, de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI), duidelijke protocollen hebben voor wat er daarna gebeurt. Deze specificeren dat de ontdekker andere ondertekenaars van de protocollen moet informeren, andere astronomen over de hele wereld, en ook de Verenigde Naties. Ook alle gegevens rondom de vondst moeten openbaar worden gemaakt. belangrijk, er mag pas op het signaal worden gereageerd als er internationaal overleg heeft plaatsgevonden. Wat (als er al iets) wordt teruggestuurd in de richting waar het signaal vandaan kwam, zou onze aanwezigheid aangeven, dus we kunnen er maar beter zeker van zijn dat we ons bestaan ​​willen aankondigen voordat we dat doen.

Misschien zullen op een dag deze protocollen worden ingeroepen, maar tot dan, astronomen zullen blijven zoeken naar meer prozaïsche verklaringen voor alle vreemde signalen die ze detecteren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.