Het unieke optische systeem van ESO's Extremely Large Telescope bestaat uit vijf spiegels, die elk hun eigen belangrijke technische uitdaging vertegenwoordigen. De hoofdspiegel met een diameter van 39 meter, die zal bestaan ​​uit 798 afzonderlijke zeshoekige segmenten van elk 1,4 meter breed, zal verreweg de grootste zijn die ooit voor een optische telescoop is gemaakt. Samen, de segmenten zullen tientallen miljoenen keren zoveel licht opvangen als het menselijk oog.

De contracten voor de productie en het polijsten van de ELT-hoofdspiegelsegmenten zijn vandaag ondertekend door de directeur-generaal van ESO, Tim de Zeeuw, en senior vertegenwoordigers van SCHOTT en Safran Reosc, een dochteronderneming van Safran Electronics &Defense, in aanwezigheid van belangrijke ESO-medewerkers. Het eerste contract werd getekend met SCHOTT door Christoph Fark, Executive Vice-President Advanced Optics, en Thomas Westerhoff, Directeur Strategische Marketing Zerodur. Het tweede contract werd getekend met Safran Reosc door Philippe Rioufreyt, Directeur.

Tim de Zeeuw sprak zijn vreugde uit over de huidige voortgang met de ELT:"Dit waren twee buitengewone weken! We zagen het gieten van de secundaire spiegel van de ELT en toen, vorige vrijdag, we hadden het voorrecht om de president van Chili te hebben, Michelle Bachelet, bijwonen van de eerste steenceremonie van de ELT. En nu beginnen twee toonaangevende Europese bedrijven aan de enorme hoofdspiegel van de telescoop, misschien wel de grootste uitdaging van allemaal."

De 798 zeshoekige segmenten die samen de hoofdspiegel van de ELT vormen, worden geproduceerd uit het keramische materiaal Zerodur met lage expansie van SCHOTT. Eerder ontving SCHOTT ook de contracten voor de productie van de gigantische secundaire en tertiaire spiegels van de telescoop en het materiaal wordt ook gebruikt voor de vervormbare quaternaire spiegel van de ELT, die momenteel in aanbouw is.

Zodra de spiegelplaatjes klaar zijn, worden ze doorgegeven aan Safran Reosc, om de montage-interfaces te ontwerpen, figuur en polijst de segmenten, integreren in hun ondersteuningssystemen, en vóór levering optische tests uitvoeren. Tijdens het polijstproces elk segment wordt gepolijst totdat het geen oppervlakte-onregelmatigheid heeft die groter is dan ongeveer 10 nanometer - niet hoger dan een lieveheersbeestje als elk segment zo groot zou zijn als Frankrijk!

Om de uitdaging aan te gaan om binnen zeven jaar zo'n groot aantal gepolijste segmenten te leveren, Safran Reosc bouwt op tot een piekproductie van één spiegel per dag. Het zal een speciale nieuwe faciliteit opzetten in zijn fabriek in Poitiers, gespecialiseerd in de productie van hightech optische en optronische (elektro-optische) apparatuur.

Het nieuwe contract met Safran Reosc is het op één na grootste contract voor de ELT-constructie en het op twee na grootste contract dat ESO ooit heeft ondertekend. Safran Reosc zal ook ontwerpen, polijst en test de secundaire spiegel en tertiaire spiegel van de ELT, en produceert momenteel de 2 mm dikke vervormbare schaalspiegels die de vierde spiegel van de ELT zullen vormen.

Zowel SCHOTT als Safran Reosc hebben een langdurige en succesvolle betrokkenheid bij ESO. Samen vervaardigden ze veel optische componenten, inclusief de 8,2-meter hoofdspiegels van de vier Unit Telescopes van de ESO Very Large Telescope.

De ELT is momenteel in aanbouw bij Cerro Armazones nabij ESO's Paranal-sterrenwacht in het noorden van Chili, en is gepland om het eerste licht te zien in 2024.