Het Europese Galileo-navigatienetwerk doet meer dan ons de weg wijzen - het helpt ook levens te redden. Vandaag wordt de zoek- en reddingsdienst van Galileo in de schijnwerpers gezet, die mensen in nood op het land of op zee lokaliseert.

De dienst is de bijdrage van Europa aan het internationale lokalisatiesysteem Cospas-Sarsat dat sinds 1982 meer dan 42 000 mensen heeft helpen redden - het enige systeem dat onafhankelijk een noodbaken kan lokaliseren, waar het ook op aarde wordt geactiveerd.

De dienst gaat vandaag officieel in première, een datum gekozen om het Cospas-Sarsat 406 MHz-signaal te markeren.

Dit nieuwe systeem heeft zijn waarde al bewezen, als Tore Wangsfjord, Chief of Operations van het Noorse Joint Rescue Coordination Centre vertelde tijdens een satnav-bijeenkomst in München, Duitsland, vorige maand.

De verantwoordelijkheid van zijn centrum strekt zich uit van 55ºN tot de Noordpool:"De resultaten met Galileo zijn tot nu toe goed geweest, en zal verbeteren met meer satellieten."

Een recente redding werd veroorzaakt door een noodsignaal van een neergestorte helikopter in het uiterste noorden van Noorwegen. Het noodsignaal via Galileo arriveerde 46 minuten voor het alarm van de bestaande Cospas-Sarsat in zijn centrum, en de geïdentificeerde positie bleek binnen 100 m van de crash te zijn, in plaats van de 1,5 km van het huidige systeem.

"Dit is slechts een van de vele real-life noodsituaties waarin het al een verbeterde nauwkeurigheid en timing heeft laten zien. Galileo zal ongetwijfeld bijdragen aan het redden van levens."

Het zoek- en reddingspakket op elke Galileo-satelliet, met zijn ontvangst-zendantenne naast de grotere navigatieantenne, is slechts 8 kg en verbruikt slechts 3% van het satellietvermogen.

Opgericht door Canada, Frankrijk, Rusland en de VS, Cospas-Sarsat begon met ladingen op satellieten in een lage baan, wiens snelle orbitale beweging Doppler-bereik van noodsignalen mogelijk maakte, om hun bron te achterhalen.

Het nadeel is dat ze zo dicht bij de aarde vliegen dat hun gezichtsveld relatief klein is.

Nu Galileo-satellieten, samen met twee andere sterrenbeelden die op gemiddelde hoogte in een baan om de aarde draaien, hebben zich aangesloten bij Cospas-Sarsat. Omdat Galileo-satellieten op een hoogte van 23 222 km vliegen, combineren ze een weids uitzicht op de aarde met het vermogen om snel de positie van een noodsignaal te bepalen.

Zoals Xavier Maufroid van de Europese Commissie op de top van München zei:"De dienst vertegenwoordigde slechts 1% van de totale kosten van het Galileo-programma, maar zou moeten resulteren in het redden van duizenden levens."