en NASA vloog er per ongeluk doorheen Deze NASA-illustratie toont het Galileo-ruimtevaartuig nadat het door een pluim vloog die uit Europa (voorgrond) barstte. Jupiter is op de achtergrond. Wanneer waterdamp in de ruimte wordt afgevoerd, de resulterende pluim wordt geïoniseerd. Terwijl de pluim interageert met het magnetische veld, het veroorzaakt een karakteristieke "blip" in het magnetische veld (hier afgebeeld). NASA/JPL-Caltech/Univ. van Michigan

Europa, een van de vele manen van Jupiter, verbergt een geheim onder zijn ijzige korst, maar de mensheid is dichterbij dan ooit om het te kraken.

Dacht een enorme ondergrondse oceaan van vloeibaar water te bezitten, de op drie na grootste Joviaanse maan is een prikkelende plek die alle juiste omstandigheden zou kunnen hebben voor buitenaards leven. In feite, NASA ontwerpt momenteel een toegewijde missie, genaamd de Europa Clipper, om mogelijk zijn bewoonbaar potentieel te onthullen. Maar wetenschappers hadden geen nieuw ruimtevaartuig nodig om deze baanbrekende ontdekking te doen; zij studeerden oud gegevens van een ruimtevaartuig dat Jupiter in 1997 aan het verkennen was. Dat is volgens een studie uit mei 2018 gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.

NASA's Galileo-missie draaide van 1995 tot 2003 in een baan om Jupiter. en het zorgde voor een revolutie in ons begrip van de gasreus en zijn adembenemende reeks manen. Tijdens een vlucht langs Europa in 1997, het ruimtevaartuig registreerde een kleine maar bizarre bocht in het magnetische veld van de maan die, tot nu, geen uitleg gehad. Maar met de hulp van de Hubble-ruimtetelescoop, het mysterie achter de magnetische anomalie is mogelijk opgelost - en het zou een lek in de ijzige korst van de maan kunnen onthullen.

Hubble haalde de krantenkoppen in 2012 nadat het ontdekte wat planetaire wetenschappers dachten dat het leek op waterdamp die vanuit Europa de ruimte in werd geblazen. Zoals Saturnus' kleine maan Enceladus, die ook een ondergrondse oceaan van vloeibaar water bezit, Er wordt aangenomen dat Europa geisers vertoont die door scheuren in het ijs schieten, te. In tegenstelling tot Enceladus, echter, Europa's ventilerende waterpluimen waren veel subtieler en moeilijker waar te nemen.

Tijdens een presentatie over de mogelijke detecties van Europa-waterpluimen, Xianzhe Jia - die werkt aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor en mede-onderzoeker is voor twee instrumenten die op de Europa Clipper zullen vliegen - werd geïnspireerd. De presentatie was door Melissa McGrath van het SETI Institute in Mountain View, Californië, en lid van het Europa Clipper-team. McGrath beschreef de locaties van de mogelijke waterpluimen zoals waargenomen door Hubble. Magnetismemetingen onthouden die zijn opgenomen door Galileo, Jia en zijn team groeven in de oude Galileo-gegevens om te zien of er afwijkingen waren.

"Een van de genoemde locaties [McGrath] deed een belletje rinkelen. Galileo deed eigenlijk een flyby van die locatie, en het was de dichtstbijzijnde die we ooit hadden, "Zei Jia in een verklaring. "We realiseerden ons dat we terug moesten. We moesten kijken of er iets in de gegevens was dat ons kon vertellen of er een pluim was of niet."

In het in mei 2018 gepubliceerde onderzoek, Jia's team paste moderne computers toe op de Galileo-gegevens om wetenschappers een nieuw inzicht te geven in wat de waarnemingen van 1997 werkelijk betekenden. Dus, wat gebeurde er toen Galileo meer dan twee decennia geleden 124 mijl (200 kilometer) boven het maanoppervlak langs Europa raasde?

Leren van NASA's Cassini-missie, die verschillende keren door de indrukwekkende waterdamppluimen van Enceladus vloog, wetenschappers weten dat wanneer waterdamp de ruimte in wordt geblazen, de resulterende pluim wordt geïoniseerd - de deeltjes in het gas worden opgeladen. Terwijl de pluim interageert met het magnetische veld, een karakteristieke "blip" in het magnetische veld wordt geregistreerd, dus Jia's team zocht naar deze magnetische blip in de Galileo-gegevens. En ze hebben het gevonden.

De Cassini-missie heeft dit beeld vastgelegd van jets die uitbarsten vanaf de zuidkant van Enceladus. NASA/JPL/Space Science Institute

In aanvulling, Galileo was ook bezig met het meten van plasmagolven veroorzaakt door geladen deeltjes rond Europa, dus de onderzoekers verdiepten zich ook in die waarnemingen om te onthullen dat, Ja, ze gaven ook aan dat Galileo toevallig door een pluim vloog. Hoewel deze bewijslijnen de aanwezigheid van een pluim suggereerden, er waren geavanceerde moderne computermodellen voor nodig om alle gegevens te begrijpen.

Deze ontdekking kon niet op een beter moment komen. De Europa Clipper-missie zou al in 2022 naar Jupiter kunnen lanceren en, moeten pluimen gemeengoed zijn, het ruimtevaartuig zal directe monsters van de waterdamp kunnen nemen om te bestuderen welke chemicaliën het bevat, onthullend het bewoonbare potentieel van de verborgen oceaan beneden.

"Als er pluimen zijn, en we kunnen direct proeven wat er uit het binnenland van Europa komt, dan kunnen we er gemakkelijker achter komen of Europa de ingrediënten voor het leven heeft, " zei Robert Pappalardo, Europa Clipper-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Dat is waar de missie naar op zoek is. Dat is het grote plaatje."

Dat is nu interessant

Europa wordt een Galileïsche maan genoemd in een knipoog naar Galileo, die Europa en drie andere Joviaanse manen (Ganymedes, Io en Callisto) met zijn telescoop in 1610. Alle vier worden de Galileïsche manen genoemd.