Het woord galaxy is afgeleid van de oude Griekse term voor ons eigen sterrenstelsel, galaxia's, wat melkachtige cirkel betekent. Volgens de Griekse legende wordt de Melkweg zo genoemd omdat de stoffige strook van sterren die zich verspreidde langs de nachthemel, naar verluidt melkachtige nevel was van Zeus 'vrouw die borstvoeding geeft.

Vandaag de dag is de basis voor hoe we sterrenstelsels classificeren nog steeds geworteld in morfologie, of hoe de sterrenstelsels verschijnen. Astronomen groeperen sterrenstelsels naar vorm, en hoewel er veel verschillende soorten sterrenstelsels zijn, vallen de meesten in een van de drie categorieën: spiraalvormig, elliptisch of onregelmatig.

De feiten

Terwijl een zonnestelsel bestaat uit alle objecten die rond een bepaalde ster draaien, een sterrenstelsel is een grotere eenheid van astronomische verzameling. Een sterrenstelsel is een verzameling zonnestelsels, sterren, nevels, stof, planeten en gas die door de zwaartekracht zijn samengebonden. Melkwegstelsels zijn van elkaar gescheiden door uitgestrekte ruimtes.

Sterrenstelsels kunnen groot of klein zijn en maar een miljoen of meer dan 1 biljoen sterren bevatten. Astronomen schatten dat er meer dan 100 miljard sterrenstelsels in het universum kunnen zijn.

Spiraalmonsters

Ons eigen melkwegstelsel, de Melkweg, is een spiraalvormig sterrenstelsel. Spiraalstelsels lijken op pinwheels of platte schijven van sterren met kernen (lichtpuntjes) in het midden. Spiraals wikkelen zich om deze lichtpuntjes. De spiralen zelf zijn gemaakt van "dichtheidsgolven" die als een golf door water door de ruimte bewegen. De golven verstoren materie terwijl ze passeren en interstellaire gassen samendrukken, waardoor nieuwe sterren ontstaan.

Elliptische sterrenstelsels

Elliptische sterrenstelsels zijn voetbalvormig, vet in het midden en taps naar de uiteinden toe. Sterren in een elliptisch sterrenstelsel, gelijkmatig verspreid vanuit het centrum van de melkweg. De grootste sterrenstelsels in het universum zijn gigantische elliptische sterrenstelsels met meer dan 1 biljoen sterren. Sommige elliptische sterrenstelsels zijn wel 20 keer groter dan de Melkweg.

Elliptische sterrenstelsels lijken roodachtig, wat aangeeft dat ze worden gevormd door sterren die ouder en kouder zijn dan onze eigen zon.

Onregelmatig Sterrenstelsels

In tegenstelling tot elliptische of spiraalvormige sterrenstelsels hebben onregelmatige sterrenstelsels geen zichtbaar patroon. Dit zijn de kleinste van de sterrenstelsels en kunnen maar liefst 1 miljoen sterren bevatten. Sommige astronomen geloven dat onregelmatige sterrenstelsels kunnen fungeren als bouwstenen waaruit andere sterrenstelsels worden gevormd.

Oorsprong

Hoe kwamen sterrenstelsels tot stand? Astronomen geloven dat na de oerknal, de explosie die het universum 10 miljard tot 20 miljard jaar geleden begon, de zwaartekracht massa's vrij zwevend gas begon te comprimeren. Twee hoofdtheorieën, van onder naar boven en van boven naar beneden, leggen uit wat er daarna gebeurde. Volgens bottom-up theorieën begonnen clusters zich te vormen en samen te assembleren tot de grotere eenheden die we kennen als sterrenstelsels. Top-down theorieën suggereren dat sterrenstelsels het eerst werden gevormd en de sterren en andere objecten erin werden vervolgens geproduceerd.