De planeet Jupiter, genoemd naar de Romeinse koning der goden, is sinds de oudheid een opmerkelijk astronomisch object geweest. Galileo's waarnemingen van Jupiter en zijn manen in 1610 hielpen ons belangrijk bewijs te leveren voor de heliocentrische theorie van planetaire beweging. Hoewel deze buitenplaneet bij benadering het dichtst bij de aarde ligt, is deze nog steeds goed zichtbaar als een helder, gekleurd punt in de nachtelijke hemel.

Overzicht en feiten

De gasreus Jupiter is de grootste planeet in het zonnestelsel, meer dan 300 keer massiever dan de aarde. Vanwege de enorme afmetingen en reflecterende wolken is Jupiter het derde helderste object in de nachtelijke hemel, na de maan en Venus. Op een afstand van ongeveer 500 miljoen mijlen van de zon draait Jupiter net buiten de asteroïdengordel. Vanwege de grote afstand is één Jupiter-jaar gelijk aan bijna 12 aardse jaren.

Chemische samenstelling

Net als andere gasvormige planeten mist Jupiter een vast, rotsachtig oppervlak. In plaats daarvan is de planeet samengesteld uit gasachtige lagen die steeds dieper worden met een grotere diepte. In feite is het gewicht zo intens dat diep in Jupiter waterstof wordt samengeperst tot een metalen vloeistof die elektriciteit geleidt. Deze vloeistof is de bron van het magnetische veld van Jupiter. Chemisch gezien is Jupiter 90 procent waterstof en 10 procent helium, met sporenhoeveelheden ammoniak en andere stoffen die de planeet zijn levendige kleuren geven.

Jupiter's Rings

Hoewel de ringen van Saturnus meer bekend zijn , Jupiter is ook omgeven door platte ringen van puin. Het ringsysteem van Jupiter is kleiner en dichter bij de planeet dan Saturnus en bevat meestal kleine korrels van steen en stof. Omdat deze ringen geen ijs bevatten, zijn ze niet briljant en reflecterend zoals de ringen van Saturnus en werden ze daarom pas in 1979 ontdekt door het ruimtevaartuig Voyager 1.

Great Red Spot

Het zichtbare oppervlak van Jupiter is bedekt met wolken, waarvan er veel zijn samengesteld uit ammoniakgas. Deze wolken worden uitgerekt tot strepen door sterke winden in de atmosfeer van de planeet. The Great Red Spot, een bijzonder opvallende rode vlek op het zuidelijk halfrond van de planeet, is een gigantische storm onder hoge druk die al meer dan 300 jaar woedt.

Satellieten van Jupiter

Meer dan 60 bekende satellieten, of manen, draaien om de planeet Jupiter. Sommige satellieten zijn erg klein en hebben tijdelijke, chaotische banen. Andere satellieten zijn groot en stabiel, zoals de vier manen die Galileo heeft ontdekt: Io, Europa, Ganymedes en Callisto. Deze manen zijn bijna even groot als planeten en hebben complexe gelaagde structuren die op onze eigen aarde lijken. Verleden en toekomstige ruimtemissies willen de geografie van de manen van Jupiter onderzoeken en zoeken naar vloeibaar water of zelfs leven.