Wetenschappers hebben een doorbraak bereikt in het begrijpen van de manier waarop het COVID-19-virus zich vermenigvuldigt, waardoor de deur is geopend voor de ontwikkeling van nieuwe antivirale therapieën. Uit de bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, blijkt dat het virus een cellulair eiwit kaapt, Nsp1 genaamd, om een ​​beschermend schild om zichzelf heen te creëren, waardoor het immuunsysteem het niet kan herkennen en aanvallen.

Deze ontdekking zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van medicijnen die zich richten op Nsp1 en voorkomen dat het virus zich vermenigvuldigt. Dergelijke medicijnen kunnen mogelijk worden gebruikt om COVID-19 en andere coronavirussen te behandelen.

“Dit is een belangrijke bevinding die een grote impact zou kunnen hebben op de ontwikkeling van nieuwe behandelingen voor COVID-19”, zegt onderzoeksleider Dr. Paul Bieniasz, een viroloog aan de University of Washington School of Medicine. “Door te begrijpen hoe het virus zich vermenigvuldigt, kunnen we medicijnen ontwerpen die zich op specifieke stappen in het proces richten en de verspreiding ervan tegenhouden.”

Het COVID-19-virus, officieel bekend als SARS-CoV-2, is een lid van de coronavirusfamilie. Coronavirussen zijn omhulde virussen, wat betekent dat ze een dubbellaags lipidemembraan hebben dat hun genetisch materiaal omringt. Dit membraan helpt het virus het immuunsysteem te ontwijken en cellen te infecteren.

Om zich te kunnen vermenigvuldigen moeten coronavirussen eerst een gastheercel binnendringen. Ze doen dit door zich te binden aan specifieke receptoren op het oppervlak van de cel. Eenmaal in de cel ontmantelt het virus zichzelf en laat zijn genetisch materiaal vrij in het cytoplasma.

Het genetische materiaal van coronavirussen bestaat uit RNA. RNA is een enkelstrengs molecuul dat in DNA wordt getranscribeerd voordat het in eiwitten kan worden vertaald. Coronavirussen coderen voor een aantal eiwitten die essentieel zijn voor hun replicatie, waaronder Nsp1.

De wetenschappers ontdekten dat Nsp1 een cruciale rol speelt bij de replicatie van SARS-CoV-2. Nsp1 bindt zich aan een cellulair eiwit genaamd ANKRD31 en rekruteert het naar de plaats van virale replicatie. ANKRD31 vormt vervolgens een schild rond het virus en beschermt het tegen het immuunsysteem.

"Nsp1 is een meestermanipulator van de cellulaire omgeving", zei Bieniasz. "Het kaapt een cellulair eiwit en gebruikt het om een ​​beschermend schild om zichzelf heen te creëren. Hierdoor kan het virus zich ongemerkt door het immuunsysteem vermenigvuldigen."

De ontdekking van de rol van Nsp1 bij virale replicatie zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die zich op dit eiwit richten. Dergelijke medicijnen kunnen mogelijk worden gebruikt om COVID-19 en andere coronavirussen te behandelen.