In 1903 ontvingen Marie Curie en haar echtgenoot Pierre gezamenlijk de Nobelprijs voor de Natuurkunde voor hun baanbrekende werk op het gebied van radioactiviteit. Hun oudste dochter, Irène, was toen pas zes. In de daaropvolgende twintig jaar zou deze opmerkelijke familie een ongekend totaal van vijf Nobelprijzen verwerven, een record dat nog steeds staat.

1. De Nobelprijzen van Marie leidden tot controverse

Marie Curie was de eerste vrouw die een Ph.D. in Frankrijk de eerste vrouwelijke professor aan de Sorbonne, en de eerste – en enige – vrouw die meerdere Nobelprijzen heeft gewonnen. In 1903 werd de prijs gedeeld met haar echtgenoot Pierre en Henri Becquerel. Toch had de Franse Academie van Wetenschappen oorspronkelijk alleen Pierre en Becquerel genomineerd; het was de belangenbehartiging van Pierre die het aandeel van Marie veiligstelde.

Tijdens de ceremonie in 1903 bagatelliseerde de voorzitter van de Zweedse Academie haar bijdrage en citeerde een bijbelse passage over een ‘helpmeet’. Acht jaar later, in 1911, ontving Marie alleen al de Nobelprijs voor de Scheikunde voor het ontdekken van radium en polonium en voor het ophelderen van de aard van deze elementen. Sommige critici voerden aan dat de tweede prijs slechts een herhaling was van haar eerdere werk, maar geleerden bevestigen de duidelijke wetenschappelijke waarde ervan.

2. Pierre:Marie’s partner in leven en wetenschap

Marie, geboren als Marya Sklodowska in 1867, ontmoette Pierre Curie in 1894 terwijl ze in zijn laboratorium werkte. Op 35-jarige leeftijd was Pierre een natuurkundige, gespecialiseerd in kristallen en magnetisme; hij werd verliefd op de 27-jarige Marie, en een jaar later trouwden ze.

Hoewel Pierre ouder was, richtte Marie hun onderzoek op straling. Ze bouwde voort op de ontdekkingen van Becquerel en Wilhelm Röntgen en veronderstelde dat de doordringende stralen een atomaire eigenschap waren. Samen maten ze de stralingsintensiteit met het aangepaste instrument van Pierre, wat leidde tot de ontdekking van radium en polonium uit uraniumerts.

Hun samenwerking was diep verweven met hun persoonlijke band. Door de vroegtijdige dood van Pierre in 1906 was Marie er kapot van; later beschreef ze de diepgaande impact van zijn verlies op haar werk en leven.

3. De Nobelprijzen van Marie hebben haar tot beroemdheid gekatapulteerd

Zelfs tijdens haar leven werd Marie gevierd als een vooraanstaand wetenschapper. In 1921 staken zij en haar dochters de Atlantische Oceaan over en ontvingen een fanfare met onder meer een Waldorf Astoria-toast, een eerbetoon aan Carnegie Hall en een tentoonstelling in het American Museum of Natural History. President Harding eerde haar in het Witte Huis, en universiteiten kenden haar eredoctoraten toe.

4. Irène Curie:een jonge pionier op het gebied van straling

Marie's dochter Irène, geboren in 1897, groeide op in een huishouden dat wetenschappelijke nauwkeurigheid in evenwicht bracht met moederlijke toewijding. Tijdens de Eerste Wereldoorlog gaf Marie de tiener Irène de opdracht om mobiele röntgeneenheden aan het front te bedienen, wat soldaten de bijnaam ‘petites Curies’ opleverde.

Irène werd later Marie's assistent aan het Radium Instituut, trouwde met ingenieur Frédéric Joliot en ontdekte samen in 1934 kunstmatige radioactiviteit. Hun doorbraak leverde hen in 1935 de Nobelprijs voor de Scheikunde op, waardoor het Curie-Joliot-paar het enige moeder-dochter- en vader-dochterteam ooit werd geëerd.

5. Ève Curie:een cultureel ambassadeur en humanitair

In tegenstelling tot haar zus streefde Ève naar kunst en journalistiek. Ze schreef de bestseller 'Madame Curie', een biografie van haar moeder, en diende als buitenlandcorrespondent tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij ze verslag deed van Iran, Irak, India, China, Birma en Noord-Afrika.

Na de oorlog werd ze speciaal adviseur van de eerste secretaris-generaal van de NAVO en trouwde later met de Amerikaanse diplomaat Henry Labouisse, de uitvoerend directeur van UNICEF. In 1965, toen UNICEF de Nobelprijs voor de Vrede ontving, accepteerde Labouisse deze namens de organisatie, waarmee hij het vijfde familielid was dat een Nobelprijs ontving.

Veelgestelde vragen over Marie Curie

Waarom won Marie Curie twee Nobelprijzen?

Ze deelde in 1903 de Nobelprijs voor natuurkunde voor haar werk op het gebied van spontane straling en ontving in 1911 een tweede solo-Nobelprijs voor scheikunde voor haar ontdekkingen van radium en polonium.

Waar is Marie Curie het meest bekend om?

Haar ontdekking van radium en polonium, haar baanbrekende onderzoek naar radioactiviteit en haar bijdragen aan de behandeling van kanker door middel van bestralingstherapie.

Is de film 'Radioactief' een waargebeurd verhaal?

Ja, het dramatiseert het waargebeurde leven van Marie Curie, haar man Pierre en hun baanbrekende wetenschappelijke partnerschap.

Welk medicijn heeft Marie Curie ontdekt?

Het onderzoek naar radioactiviteit van zij en Henri Becquerel legde de basis voor röntgendiagnostiek en bestralingstherapie voor kanker.

Is Marie Curie gestorven aan straling?

Ze stierf in juli 1934 aan aplastische bloedarmoede, een aandoening die vaak verband houdt met langdurige blootstelling aan straling.