Rond de tijd van de Revolutionaire Oorlog, de Amerikanen werden geconfronteerd met een dreiging die verder ging dan de Britten:de ideeën van de Franse natuuronderzoeker Georges-Louis Leclerc, graaf de Buffon, 's werelds toonaangevende intellectueel in die tijd en auteur van het gezaghebbende 'Histoire naturelle'.

"Een van de ideeën die de graaf de Buffon had, had te maken met Amerikaanse degeneratie. Hij geloofde dat als je al in Amerika woonde, je bent zwakker en kleiner dan wat dan ook in de Oude Wereld, " zei Bernard Means, doctoraat, assistent-professor antropologie aan de School of World Studies van het College of Humanities and Sciences. "En, hij geloofde, als je naar Amerika kwam, je zou ook zwakker en kleiner en meer verwijfd beginnen te worden."

Het weerleggen van dit geloof werd door Thomas Jefferson als kritisch beschouwd, Benjamin Franklin, George Washington, Alexander Hamilton en andere vroege Amerikaanse leiders. En een belangrijk onderdeel van hun tegenargument waren de fossielen van gigantische zoogdieren uit de ijstijd - mastodonten, gigantische grondluiaards en gigantische bevers - die werden ontdekt in de 18e en vroege 19e eeuw in New York, Virginia, Kentucky en elders in de Nieuwe Wereld.

De fascinatie van de grondleggers voor megafauna uit de ijstijd was het onderwerp van de lezing van Means, "Amerika's grondleggers, " afgeleverd als onderdeel van een Halloween open huis donderdag in het Virtual Curation Laboratory. In het lab, Means en zijn studenten gebruiken 3D-scan- en printtechnologie om modellen te maken van historische, archeologische en paleontologische voorwerpen die worden gebruikt voor het onderwijs, onderzoek en publieksbereik.

"Jefferson, Franklin, Washington, Hamilton, Madison, ze waren allemaal bezorgd over dit idee van Amerikaanse degeneratie. Ze wilden dat mensen naar Amerika kwamen en ze waren ook bang dat mensen geen Amerikaanse goederen zouden kopen, "Zei Means. "Ze zagen deze fossielen als bewijs dat we grote dingen hadden."

Op het open huis was een reeks realistisch ogende 3D-geprinte replica's te zien, inclusief een mastodont tand die ooit eigendom was van Franklin, verschillende gigantische grondluiaardbeenderen die eigendom zijn van Jefferson, en een gigantische grondluiaardschedel uit Darke County, Ohio, (de soort werd genoemd) Megalonyx jeffersonii na Jefferson). Means en zijn studenten creëerden de 3D-replica's na het scannen van de originele artefacten bij instellingen zoals Franklin Court en de Academie voor Natuurwetenschappen van de Drexel University in Philadelphia.

"Mensen vonden in die tijd al deze enorme botten, "Betekent zei. "Aanvankelijk, mensen dachten dat ze reuzen waren. Sommige van de eersten die mammoetbotten herkenden, waren eigenlijk uitgestorven olifanten - en geen gigantische mensen - waren tot slaaf gemaakte Afrikanen. Ze hadden eerder olifanten gezien."

Een van de 3D-geprinte replica's die te zien waren, was een beenbot van een mastodont dat eigendom was van Jefferson en dat in 1807 door William Clark was verzameld als onderdeel van een speciale missie naar Big Bone Lick in Kentucky om fossiele exemplaren terug te brengen. Jefferson, Betekent zei, geloofde dat mastodonten nog steeds rondzwierven in het onontgonnen westen van de Verenigde Staten.

Jefferson was zo gecharmeerd van fossielen dat hij een kamer in het Witte Huis aan hun tentoonstelling wijdde. Hij werd vanwege zijn interesse aangevallen door politieke tegenstanders en in een gedicht van William Cullen Bryant:"Go, ellendeling, ontslag van de presidentiële voorzitter, Onthul uw geheime maatregelen, fout of eerlijk. Gaan, zoeken met nieuwsgierig oog naar gehoornde kikkers, "Te midden van de wilde woestenij van Louisianian moerassen, Of, waar Ohio zijn troebele stroom laat rollen, Graaf naar enorme botten, uw glorie en uw thema."

Washington, Betekent zei, nam een ​​pauze tijdens de Revolutionaire Oorlog om het huis van een boer te bezoeken omdat hij had gehoord dat ze mastodontbotten hadden ontdekt.

De mastodont-tand van Franklin werd ontdekt in Franklin Court - de plaats van Franklin's huis terwijl hij diende in het Continentale Congres en de Constitutionele Conventie en nu wordt beheerd door de National Park Service - tijdens renovaties in de jaren vijftig. "Een elektricien vond het, "Zei Means. "We weten zeker dat Franklin mastodontbeenderen naar Europa stuurde."

Naast de 3D-geprinte megafauna-botten en de schedels met Halloween-thema en andere griezelige artefacten die donderdag te zien zijn, Means had ook een paar andere interessante voorbeelden uit de ijstijd.

"Ik heb daar een 3D-geprinte gigantische grondluiaardkak die ik heb gescand voor een museum in Californië, ' zei hij. 'Ze willen een tentoonstelling over kak doen. Ze wisten dat het Smithsonian laden vol gigantische grondluiaardpoep had, dus namen ze contact met me op om daarheen te gaan om er wat van te scannen."

Het onderzoek van Means naar 3D-scanning en de interesse van vroege Amerikaanse leiders in megafauna uit de ijstijd heeft een beurs gekregen van het Humanities Research Center van het College of Humanities and Sciences. Het zal hem in staat stellen om naar de American Philosophical Society en The Academy of Natural Sciences te reizen voor aanvullend onderzoek en om meer fossielen van Jefferson te scannen.

Means zei dat zijn uiteindelijke doel is om een ​​kinderboek over het onderwerp te schrijven.

"Wat voor mij interessant is, is hoe verweven veel van deze [interesse in fossielen] is met de vroege geschiedenis van dit land, Betekent zei. 'Je hebt een nieuw land geadopteerd. Je wilt er alles van weten. Jefferson werd beschouwd als een verlichte filosoof. Benjamin Franklin was een van de weinige mensen die Europeanen erkenden als een genie. En dus zijn al deze mensen geïnteresseerd in de wereld om hen heen en in het maken van observaties, en veel van die interesse werd echt gedreven door een verlangen om te bewijzen dat Amerika net zo goed of beter was dan Europa."