De ernst van de droogte tijdens de ondergang van de Maya-beschaving ongeveer duizend jaar geleden is gekwantificeerd, een ander bewijsstuk dat kan worden gebruikt om het al lang bestaande mysterie op te lossen van de oorzaak van de ondergang van een van de grote beschavingen van de antieke wereld.

Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Florida hebben een methode ontwikkeld om de verschillende isotopen van water te meten dat in gips zit, een mineraal dat zich vormt in tijden van droogte als het waterpeil daalt, in het Chichancanab-meer op het Mexicaanse schiereiland Yucatán, waar de Maya's woonden.

Op basis van deze metingen, de onderzoekers ontdekten dat de jaarlijkse neerslag tussen 41% en 54% daalde tijdens de periode van de ineenstorting van de Maya-beschaving, met perioden tot 70% neerslagvermindering tijdens piekdroogte, en die relatieve vochtigheid daalde met 2% tot 7% ​​ten opzichte van vandaag. De resultaten worden gerapporteerd in het tijdschrift Wetenschap .

"De rol van klimaatverandering in de ineenstorting van de klassieke Maya-beschaving is enigszins controversieel, deels omdat eerdere records beperkt zijn tot kwalitatieve reconstructies, bijvoorbeeld of de omstandigheden natter of droger waren, " zei Nick Evans, een doctoraat student in Cambridge's Department of Earth Sciences en de eerste auteur van het artikel. "Onze studie vertegenwoordigt een aanzienlijke vooruitgang omdat het statistisch robuuste schattingen geeft van regenval en vochtigheidsniveaus tijdens de ondergang van de Maya's."

De Maya-beschaving is verdeeld in vier hoofdperiodes:de Preclassic (2000 BCE-250 CE), Klassiek (250 CE-800 CE), terminal Classic (800—1000 CE) en Postclassic (1000 CE-1539 CE). De Klassieke periode werd gekenmerkt door de bouw van monumentale architectuur, intellectuele en artistieke ontwikkeling, en de groei van grote stadstaten.

In de 9e eeuw echter, er was een grote politieke ineenstorting in de centrale Maya-regio:hun beroemde kalkstenen steden werden verlaten en dynastieën eindigden. En terwijl de Maya's na deze periode overleefden, hun politieke en economische macht was uitgeput.

Er zijn meerdere theorieën over de oorzaak van de ineenstorting van de Maya-beschaving, zoals invasie, oorlog, aantasting van het milieu en instortende handelsroutes. In de jaren 1990, echter, onderzoekers waren in staat om klimaatrecords samen te stellen voor de periode van de ineenstorting van de Maya's, en vond dat het correleerde met een langdurige periode van extreme droogte.

Professor David Hodell, Directeur van Cambridge's Godwin Laboratory for Palaeoclimate Research en de senior auteur van het huidige artikel, leverde het eerste fysieke bewijs van een correlatie tussen deze periode van droogte aan het Chichancanab-meer en de ondergang van de klassieke Maya-beschaving in een paper gepubliceerd in 1995.

Nutsvoorzieningen, Hodell en zijn collega's hebben een nieuwe methode toegepast en de omvang van deze droogte ingeschat. Met behulp van een nieuwe geochemische methode om het water te meten dat is opgesloten in gips uit Chichancanab, de onderzoekers hebben een compleet model van hydrologische omstandigheden gebouwd tijdens de terminale klassieke periode toen de Maya's instortten.

De onderzoekers analyseerden de verschillende isotopen van water dat gevangen zat in de kristalstructuur van het gips om veranderingen in regenval en relatieve vochtigheid tijdens de ondergang van de Maya's te bepalen.

Ze maten drie zuurstof- en twee waterstofisotopen om de geschiedenis van het meerwater tussen 800 en 1000 CE te reconstrueren. Wanneer gips wordt gevormd, watermoleculen worden direct opgenomen in de kristallijne structuur, en dit water registreert de verschillende isotopen die aanwezig waren in het oude meerwater ten tijde van zijn vorming. "Deze methode is zeer nauwkeurig en lijkt bijna op het meten van het water zelf, ' zei Evans.

In periodes van droogte, meer water verdampt uit meren zoals Chichancanab, en omdat de lichtere isotopen van water sneller verdampen, het water wordt zwaarder. Een groter aandeel van de zwaardere isotopen, zoals zuurstof-18 en waterstof-2 (deuterium), zou daarom wijzen op droogte. Door het aandeel van de verschillende isotopen in elke gipslaag in kaart te brengen, de onderzoekers waren in staat om een ​​model te bouwen om veranderingen in regenval en relatieve vochtigheid in het verleden te schatten tijdens de periode van de ineenstorting van de Maya's.

Deze kwantitatieve klimaatgegevens kunnen worden gebruikt om beter te voorspellen hoe deze droogte de landbouw heeft beïnvloed, inclusief de opbrengsten van de belangrijkste gewassen van de Maya's, zoals maïs.