De maansikkel verschijnt kort na zonsondergang, rond de tijd van de nieuwe maan. Het is geen fase van de maan, maar een positie aan de hemel ten opzichte van de zon. De maan zelf is er altijd, maar de verlichte kant is niet altijd naar de aarde gericht. Terwijl de maan rond de aarde draait, verandert de hoek tussen de maan, de aarde en de zon, waardoor verschillende delen van de maan door zonlicht worden verlicht. Wanneer de hoek precies goed is, verschijnt er een stukje van de maan aan de hemel, wat het begin markeert van de halve maanfase.