El Niño verwarmt niet de hele wereld. Integendeel, het heeft vooral invloed op de oppervlaktetemperaturen van het zeewater in de equatoriale Stille Oceaan. De invloed ervan op de mondiale klimaatvariaties is aanzienlijk in regio’s die nauw verbonden zijn met de Stille Oceaan, waaronder Amerika, Australië en bepaalde delen van Azië. Het heeft echter geen directe invloed op de temperatuur op aarde.