NASA's vloot van zonobserverende ruimtevaartuigen hielp wetenschappers over de hele wereld zich voor te bereiden op de totale zonsverduistering van 21 augustus 2017, die zichtbaar was over een smal pad dat zich uitstrekte van Oregon tot South Carolina. Gegevens van NASA's Solar Dynamics Observatory (SDO), gelanceerd in 2010, en andere ruimtevaartuigen hielpen wetenschappers bij het schatten van kenmerken van de corona van de zon, de superverhitte buitenlaag van onze ster die het best zichtbaar is tijdens een totale zonsverduistering.

Deze gedetailleerde eclipsvoorspellingen zijn nuttig voor amateur- en professionele astronomen, die ze gebruiken om te plannen waar ze naar willen kijken en fotograferen gedurende de paar korte minuten van de totaliteit. De corona van de zon verandert voortdurend, en het precieze uiterlijk en de omvang van de corona voor de zonsverduistering van 21 augustus zullen tot de dag van de gebeurtenis onzeker blijven.

"SDO heeft tot nu toe de hoogste resolutie en het meest complete beeld opgeleverd van de dynamische aard van de zon, inclusief uitbarstingen, uitbarstingen en coronale massa-ejecties", zegt Dean Pesnell, projectwetenschapper voor SDO bij het Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. "SDO heeft, samen met andere NASA-middelen, ongekende wetenschappelijke resultaten mogelijk gemaakt tijdens de zonsverduistering van 2017."

De krachtige reeks instrumenten van SDO – de Atmospheric Image Assembly (AIA), Helioseismic and Magnetic Imager (HMI) en Extreme ultraviolet Variability Experiment (EVE) – voorzag wetenschappers van onschatbare informatie over het steeds veranderende gezicht van de zon, waardoor modelbouwers hun voorspellingen voor hoe de corona eruit zou zien op de dag van de zonsverduistering.

"Naast het leveren van cruciale gegevens voor wetenschappelijk onderzoek, is SDO een favoriete bron geworden voor het grote publiek, dat zich verwondert over de verbluffende beelden van onze ster", zegt Amy Kaminski, projectwetenschapper van het Solar Dynamics Observatory bij Goddard. "Terwijl het publiek zich voorbereidt op het bekijken van de komende totale zonsverduistering op 21 augustus, kunnen ze een dieper begrip en waardering voor de zon krijgen door door de SDO-galerij te bladeren en de live-uitzending van de zon door het ruimtevaartuig op de dag van de zonsverduistering te bekijken."

NASA's Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS), een partnerschap tussen NASA en de National Science Foundation, gelanceerd in 2013, ondersteunde ook waarnemingen van zonsverduisteringen door de eigenschappen van de chromosfeer van de zon, de laag tussen het oppervlak van de zon en de corona, te karakteriseren. Waarnemingen van IRIS vulden de SDO-gegevens aan en hielpen wetenschappers begrijpen hoe de zonnewind ontstaat.

Tijdens de zonsverduistering hebben amateur- en professionele astronomen die langs het pad van de totaliteit waren gestationeerd, beelden van de corona van de zon gemaakt met behulp van speciale filters om de zon veilig te kunnen bekijken en fotograferen. Andere astronomen, waaronder velen van het SDO-missieoperatiecentrum in Goddard, gebruikten telescopen met smalbandfilters die speciaal waren ontworpen om kenmerken van de corona te benadrukken, waaronder coronale gaten, protuberansen en streamers.

De zonsverduistering van 2017 vond plaats tijdens een periode die bekend staat als het zonnemaximum, wanneer de activiteit van de zon een piek bereikt en er een grotere kans bestaat dat zonnevlekkengroepen en actieve gebieden (grote en hevige stormen op het oppervlak van de zon) zich vormen en zonnevlammen produceren.