Zonnevlammen worden geclassificeerd op basis van hun maximale röntgenstralingsflux in watt per vierkante meter (W/m2) in het golflengtebereik van 0,1-0,8 nanometer, zoals gemeten door de GOES-satellietenserie (Geostationary Operational Environmental Satellite). De röntgenstralingsflux is een maatstaf voor de intensiteit van de straling van de fakkel en houdt verband met de temperatuur en dichtheid van het plasma in het fakkelgebied.

Zonnevlammen worden als volgt gecategoriseerd als A-, B-, C-, M- of X-klasse op basis van hun maximale röntgenstralingsflux:

* A-klasse fakkels: Piekflux <10^-6 W/m2

* B-klasse fakkels: Piekflux ≥ 10^-6 maar <10^-5 W/m2

* C-klasse fakkels: Piekflux ≥ 10^-5 maar <10^-4 W/m2

* M-klasse fakkels: Piekflux ≥ 10^-4 maar <10^-3 W/m2

* X-klasse fakkels: Piekflux ≥ 10^-3 W/m2

Fakkels van klasse X zijn de krachtigste en energiekste zonnevlammen en kunnen aanzienlijke verstoringen in de atmosfeer en de ruimtevaart van de aarde veroorzaken. Ze kunnen geomagnetische stormen veroorzaken die radiocommunicatie, elektriciteitsnetwerken en satellietoperaties kunnen verstoren. X-klasse uitbarstingen kunnen er ook voor zorgen dat hoogenergetische deeltjes in de ruimte worden uitgestoten, wat een risico kan vormen voor astronauten en satellieten.

De frequentie van zonnevlammen varieert in de loop van de elfjarige activiteitscyclus van de zon. Tijdens het zonnemaximum, dat ongeveer elke elf jaar plaatsvindt, is de zon actiever en produceert hij frequentere en intensere zonnevlammen. Tijdens het zonneminimum is de zon minder actief en produceert hij minder en minder intense zonnevlammen.

De grootste zonnevlam ooit gemeten vond plaats op 4 november 2003. Deze vuurpijl van de X28-klasse was zo krachtig dat hij urenlang een volledige black-out van de radiocommunicatie boven de Atlantische Oceaan veroorzaakte. De uitbarsting veroorzaakte ook een geomagnetische storm die stroomtransformatoren in Zweden en Canada beschadigde en de activiteiten van luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld verstoorde.