Matthew James Ferguson/Shutterstock

Tijdens het late Pleistoceen (126.000–11.700 jaar geleden) was de wereld getuige van een golf van megafaunale uitstervingen – soorten met een gewicht van ongeveer 110 pond of meer verdwenen toen het klimaat op de planeet dramatisch veranderde. Veel van de megafauna die in die tijd bloeiden, overleefden het Holoceen niet.

De tijdlijnen van het uitsterven verschilden per continent. In Noord-Amerika begon de verdwijning van grote zoogdieren zoals wolharige mammoeten en sabeltandkatten ongeveer 12.900 jaar geleden. In Australië stierf ruim 90% van de grote dierenfauna van het continent tussen 65.000 en 40.000 jaar geleden uit, waarbij kangoeroes – waaronder de torenhoge Procoptodon goliah, die meer dan 1,80 meter hoog was en meer dan 200 kilo woog – verantwoordelijk waren voor meer dan de helft van deze verliezen.

Wetenschappers hebben lang gedebatteerd over de oorzaken van deze uitstervingen. Hoewel klimaatverandering en het daaruit voortvloeiende verlies aan voedselbronnen vaak worden aangehaald, was de rol van vroege menselijke jagers minder duidelijk. Een recente analyse van honderden kangoeroe-tanden, zowel gefossiliseerde als moderne, suggereert dat mensen een grotere rol hebben gespeeld in de ondergang van de Australische kangoeroes dan eerder werd aangenomen.

Een tandheelkundige analyse werpt licht op oude kangoeroe-diëten

Tegenwoordig herbergt Australië vier soorten kangoeroes:de rode, oostelijke grijze, westelijke grijze en antilopine kangoeroe. De kangoeroe-lijn, die ooit veel diverser was, leed zware verliezen in het late Pleistoceen. Klimaatverandering alleen verklaart deze reducties niet volledig. Een artikel uit januari 2025, gepubliceerd in Science gooit dat verhaal omver en laat zien dat kangoeroes al grote klimaatveranderingen hadden overleefd en dat menselijke predatie waarschijnlijk de doorslag had gegeven.

De studie onderzocht de tanden van 937 kangoeroes, waaronder 12 uitgestorven en 16 moderne soorten, onder leiding van paleontoloog Samuel Arman van het Museum and Art Gallery of the Northern Territory. Door de patronen van tandslijtage te beoordelen, reconstrueerde het team de voeding van de dieren en vond bewijs dat uitgestorven kangoeroes generalistische grazers waren, en niet beperkt tot harde vegetatie zoals eerder werd gedacht. Deze flexibiliteit in de voeding impliceert dat ze goed aangepast waren aan veranderende klimaten.

Deze bevindingen geven aan dat het uitsterven van reuzenkangoeroes samenviel met de komst van menselijke jagers tussen 70.000 en 50.000 jaar geleden, een periode waarin mensen steeds efficiëntere roofdieren werden.

Menselijke jacht, niet alleen het klimaat, leidt waarschijnlijk tot uitsterven

Matthew James Ferguson/Shutterstock

Het onderzoek van Arman, gekoppeld aan eerdere onderzoeken – zoals een PNAS-paper uit 2010 waarin de komst van de mens werd gekoppeld aan het uitsterven van het zuidwesten van Australië – versterkt het argument dat antropogene druk doorslaggevend was. Hoewel klimaatverandering en brandregimes mogelijk een ondersteunende rol hebben gespeeld, suggereert het generalistische dieet van deze kangoeroes dat ze niet inherent kwetsbaar waren voor veranderingen in het milieu.

Niet alle deskundigen zijn het daar echter mee eens. Paleontoloog Larisa DeSantis van de Vanderbilt Universiteit, die niet bij het onderzoek betrokken was, waarschuwde dat het onderzoeken van een enkel tijdsmoment de invloed van het klimaat zou kunnen onderschatten. Niettemin wijst het toenemende bewijsmateriaal op een complexe wisselwerking tussen mens en milieu bij het vormgeven van de megafaunale geschiedenis van Australië.