Door Mark Spowart / Getty Images

De Verenigde Staten herbergen meer dan 10,3 miljoen paarden – ongeveer 18% van de paardenpopulatie in de wereld – en beschikken over meer dan honderd geregistreerde rassen, waardoor Noord-Amerika de meest diverse paardenregio ter wereld is. Mexico volgt met 6,4 miljoen paarden. Maar ondanks deze moderne overvloed waren paarden ooit inheems op het continent en verdwenen ze ongeveer 10.000 jaar geleden.

Paarden bleven bestaan tijdens een grote uitstervingsgebeurtenis

De eerste paardachtigen in Noord-Amerika verschenen ongeveer 30 tot 40 miljoen jaar geleden en evolueerden naar de modern ogende Equus scotti . Deze paarden waren wijdverspreid tot het einde van het Pleistoceen, toen een reeks megafaunale uitstervingen het continent overspoelde. Terwijl veel grote zoogdieren, zoals mammoeten, mastodonten en sabeltandkatten, verdwenen, blijkt uit bewijsmateriaal dat paarden tot ver in het Holoceen overleefden.

Een onderzoek uit 2021 gepubliceerd in Nature Communications analyseerde oud DNA uit de bodem en ontdekte dat paardenpopulaties afnamen vóór de overgang tussen het Pleistoceen en het Holoceen, maar 6000 jaar geleden nog steeds aanwezig waren. Dit betwist de opvatting dat paarden tijdens de megafaunale crisis aan het einde van het Pleistoceen zijn uitgestorven.

Klimaatverandering en menselijke jacht kwamen samen op Equus scotti

Door de terugtrekking van de laatste ijstijd veranderden de graslanden in toendra, waardoor de graashabitat waarvan paarden afhankelijk waren, kleiner werd. Tegelijkertijd begonnen vroege menselijke jagers – die waarschijnlijk ongeveer 13.000 jaar geleden arriveerden – op paarden te jagen op vlees en grondstoffen. Een ontdekking uit 2001 in het St.Mary Reservoir in Alberta onthulde slachtsporen op de wervels van paarden, wat prehistorische predatie bevestigt.

In 2015 publiceerden onderzoekers een artikel in de Proceedings of the National Academy of Sciences die radiokoolstofdatering dateerde de skeletten van zeven paarden en één kameel tot 13.300 jaar geleden. De sporen op de botten duidden op systematische jacht, die ongeveer 300 jaar vóór het eerder veronderstelde begin van menselijke activiteit dateerde.

Meerdere druk op de soort

Naast het klimaat en de jacht werd de concurrentie om voer steeds heviger naarmate de bizons en andere grazers zich uitbreidden. Fossiel bewijs wijst op een inkrimping van de paardenweide en een geleidelijke afname van de lichaamsgrootte, wat wijst op chronische voedseltekorten. Het gecombineerde effect van krimpende habitats, voedingsstress en menselijke uitbuiting heeft de achteruitgang waarschijnlijk versneld.

Hoewel de menselijke jacht de situatie ongetwijfeld heeft verergerd, beweren veel deskundigen dat veranderingen in het milieu – met name het verlies van uitgestrekte graslanden – de belangrijkste oorzaak waren. Het samenspel van deze factoren onderstreept de complexiteit van het uitsterven van megafauna's.

Erfenis van het Noord-Amerikaanse paard

Vóór hun uitsterven waren paarden al vanuit Noord-Amerika over de Beringlandbrug gemigreerd en bereikten ze ongeveer een miljoen jaar geleden Eurazië. De moderne paardachtigen die in de 15e eeuw opnieuw door de Spaanse veroveraars werden geïntroduceerd, waren genetisch verschillend van de uitgestorven Equus scotti maar zetten hun evolutionaire afstamming voort. De hedendaagse diverse paardenrassen zijn een bewijs van dat blijvende erfgoed.