De tragische reden waarom eekhoorns voor auto's rennen

Joeri Karamanenko/Getty Images

Terwijl eekhoorns worden gevierd vanwege hun speelse capriolen en opmerkelijke hamstervaardigheden, is een van hun meest beruchte gedragingen het verkeer in duiken. Elk jaar worden ongeveer 41 miljoen eekhoorns aangereden op Amerikaanse wegen (Animal People Newspaper, via WorldAtlas), waardoor ze een van de meest voorkomende soorten zijn die door wegen worden gedood.

Deze knaagdieren beschikken over bliksemsnelle reflexen en een zigzaggend ontsnappingspatroon dat hen in het wild helpt roofdieren zoals katten, roofvogels en slangen te ontwijken. Helaas kan dezelfde strategie dodelijk zijn wanneer een snel rijdend voertuig nadert. Zelfs een korte pauze terwijl de eekhoorn op gevaar let, kan dodelijk zijn, omdat auto's veel te snel rijden zodat het dier niet op tijd de rijstrook kan verlaten.

Andere zoogdieren – zebra’s, herten en konijnen – maken ook gebruik van de zigzagmanoeuvre. De Verenigde Staten schatten zelfs dat jaarlijks 350.000 herten verkeersdoden worden, wat de bredere impact van dit instinct op verkeersdoden onderstreept.

Het defensieve gedrag is slechts een stukje van de puzzel

Suefeldberg/Getty Images

Het is een veel voorkomende misvatting dat eekhoorns op wegen terechtkomen vanwege slecht zicht. In werkelijkheid zijn eekhoornogen op de zijkanten van hun hoofd geplaatst, waardoor ze een uitgebreid perifeer zicht hebben en bedreigingen vanuit vrijwel elke hoek kunnen opmerken. Deze plaatsing beperkt echter de dieptewaarneming, een cruciaal signaal voor het beoordelen van de snelheid en afstand van een tegemoetkomend voertuig.

Zonder nauwkeurige diepteaanwijzingen hebben eekhoorns moeite om te bepalen hoe dichtbij een auto is voordat ze reageren. De evolutie heeft deze dieren nog niet uitgerust om te kunnen omgaan met de snelle aanpak van moderne auto's, die veel nieuwer zijn in hun ecologische context.