Hillary Kladke/Getty Images

Er is een wijdverbreide bewering dat papa-langbenen de meest giftige spinnen op aarde zijn, en dat hun beten onschadelijk zijn omdat hun tanden niet door de huid kunnen dringen. Deze bewering is onjuist. In werkelijkheid is de term ‘papa longlegs’ niet wetenschappelijk en verwijst naar drie verschillende groepen, waarvan er slechts één een echte spin is.

De echte spinnen met het label papa longlegs behoren tot de familie Pholcidae, gewoonlijk kelderspinnen genoemd. De bijnaam wordt ook toegepast op langpootmuggen (familie Tipulidae), insecten met zeer lange poten die vaak worden verward met zowel folcid-spinnen als muggen. Sommigen noemen ze muggenhaviken, wat de verwarring vergroot.

Langpootmuggen zijn te herkennen als ze hun vleugels spreiden, maar de derde groep die deze bijnaam deelt is zelfs nog misleidender. Deze vleugelloze spinachtigen behoren tot de orde Opiliones, beter bekend als hooiwagens. In tegenstelling tot spinnen hebben hooiwagens één enkel versmolten lichaamssegment, twee ogen en ontbreken ze gifklieren. Bijgevolg zijn twee van de drie organismen die papa longlegs worden genoemd, niet-giftig. De overgebleven groep – de kelderspinnen – bezit gif, maar de potentie en relevantie ervan voor mensen verschillen.

Kelderspinnen:giftig maar geen menselijke bedreiging

Binnen de familie Pholcidae, gewoonlijk kelderspinnen genoemd, zijn er bijna 2000 soorten, die allemaal bekend staan om hun uitzonderlijk lange poten. Met deze aanhangsels kunnen de spinnen zijde op een ballistische manier voortstuwen om prooien te vangen die groter zijn dan zijzelf, waardoor het lichaam van de spin veilig blijft. Bovendien vergemakkelijken de lange poten een snelle voortbeweging over verschillende oppervlakken en helpen ze trillingen te detecteren die een naderende prooi signaleren.

Zoals de meeste spinnen zijn folcid-soorten giftig, maar hun gifstoffen zijn aangepast om insecten zoals vliegen en bijen te onderwerpen. Het gif is onvoldoende om mensen schade toe te brengen. Bovendien missen de cheliceren van deze spinnen de kracht om de menselijke huid te doorboren – een aspect van de mythe dat een kern van waarheid bevat. In een onderzoek uit 2019 in Frontiers in Ecology and Evolution werd het gif van Physocyclus mexicanus vergeleken met dat van de westerse zwarte weduwe (Latrodectus hesperus) bij muizen; Het gif van de zwarte weduwe bleek krachtiger, wat onderstreept dat het gif van de zwarte weduwe relatief mild is.

De meest giftige spin ter wereld:het Australische Funnel-Web

Australië herbergt enkele van de krachtigste giftige spinnen ter wereld, met name de trechterwebsoort van de familie Atracidae. Deze spinnen bouwen trechtervormige webben waarin prooien worden gevangen. Vooral het Sydney-trechterweb (Atrax robuustus) is berucht, omdat het 13 dodelijke slachtoffers heeft veroorzaakt voordat het tegengif in 1981 werd geïntroduceerd. Hoewel er sindsdien geen sterfgevallen meer zijn geregistreerd, blijft de soort jaarlijks 30 tot 40 mensen bijten.

Gezien de dodelijke geschiedenis en het formidabele uiterlijk van trechterwebspinnen, is het verrassend dat de slanke papa-langbenen bekendheid verwierven vanwege vermeend gevaar. Een waarschijnlijke bron van verwarring is de bruine kluizenaarsspin (Loxosceles spp.), die, hoewel niet de meest giftige ter wereld, tot de gevaarlijkste in de Verenigde Staten behoort en qua potentie kan wedijveren met zwarte weduwen. Bruine kluizenaars hebben een langbenig uiterlijk gemeen met pholcids, maar kunnen worden onderscheiden door lichaamsgrootte en andere onderscheidende kenmerken. Ze zijn wijdverspreid in de VS en bijten doorgaans alleen als ze worden geprovoceerd.

Jonge Swee Ming/Shutterstock

Ken Griffiths/Shutterstock