Shaunl/Getty Images

Sinds de onvergetelijke winter van 2014 is de term ‘polaire vortex’ in het dagelijkse weervocabulaire opgenomen. Hoewel het fenomeen een natuurlijk onderdeel is van de atmosfeer van de aarde, heeft de toenemende frequentie van vortexbreuken – wanneer koude polaire lucht naar gebieden op de middelste breedtegraad stroomt – de bezorgdheid onder meteorologen en het publiek vergroot.

Op zowel de Noord- als de Zuidpool leidt een lagedrukzone ijskoude lucht naar een wervelende draaikolk die doorgaans rond de pool gecentreerd blijft, 16 tot 50 kilometer boven het oppervlak. De straalstromen die deze wervels omringen – vaak met een snelheid van meer dan 160 km/uur – dienen als atmosferische muren en houden de koude lucht op zijn plaats. Wanneer de straalstromen naar het noorden of het zuiden verschuiven, worden de muren zwakker en kan de draaikolk breken, waardoor temperaturen op Arctisch niveau naar gebieden worden gestuurd die niet aan zulke extremen gewend zijn.

De noordelijke polaire vortex breekt vaker en met meer uitgesproken gevolgen dan zijn zuidelijke tegenhanger. De vortex op de Zuidpool is groter maar stabieler, grotendeels als gevolg van de dominantie van de oceaan op het zuidelijk halfrond, die stratosferische golven dempt die anders het systeem zouden destabiliseren. Daarentegen genereert de uitgestrekte landmassa van het noordelijk halfrond atmosferische golven die regelmatig de draaikolk verstoren, waardoor koude lucht kan ontsnappen.

De noordelijke poolvortex breekt vaker en veroorzaakt een grotere impact

arthurgphotography/Shutterstock

De menselijke activiteit is geconcentreerd op het noordelijk halfrond, waar grofweg 90% van de wereldbevolking woont. Wanneer de draaikolk doorbreekt, ervaren grote Amerikaanse bevolkingscentra – zoals New York, Chicago en Washington D.C. – vaak record-lage temperaturen, waardoor de infrastructuur, het transport en de toeleveringsketens worden verstoord.

De polaire vortex blijft binnendringen op lagere breedtegraden

Hand-out/Getty Images

De zes maanden van bijna vriestemperaturen in de winter van 2014 verwoestten het gebied van de Grote Meren en markeerden de koudste winter in 35 jaar. Diezelfde draaikolk dreef zo ver naar het zuiden dat elke Amerikaanse staat minstens één locatie onder het vriespunt registreerde, wat de economie naar schatting 4 miljard dollar aan verloren productiviteit kostte.

In 2025 keerde de vortex terug, maar om een andere reden:een plotselinge opwarming van de stratosfeer boven Antarctica veroorzaakte een zeldzame breuk in de zuidelijke vortex. Deze verschuiving verhoogde de luchtdruk rond de noordpool, waardoor de noordelijke vortex verder zuidwaarts naar Canada en het Midwesten werd geduwd.

Plotselinge opwarming van de stratosfeer vindt ongeveer elke twee jaar plaats op de Noordpool en eens in de 60 jaar op de Zuidpool. Hoewel de exacte relatie tussen deze gebeurtenissen en de klimaatverandering nog onderzocht wordt, geven de projecties voor 2025 aan dat dit een van de drie warmste jaren ooit zou kunnen worden, wat erop wijst dat er een bijzonder strenge winter in het verschiet ligt.