In 1964 begon de afgestudeerde student Donald Rusk Currey het klimaat uit het verleden te reconstrueren door boomringen te bemonsteren in Wheeler Peak in Nevada. Hij selecteerde een knoestige Bristlecone-den die, zonder dat hij het wist, de oudste niet-klonale boom zou worden die destijds werd geregistreerd.

Currey hakte de boom om om een kern te verkrijgen, maar toen de boor vastliep, viel hij uiteindelijk het hele exemplaar om. Later telde hij in zijn hotelkamer 4.862 ringen – een duizelingwekkende geschiedenis van 5.000 jaar – en besefte hij dat hij zojuist een levend archief met klimaatinformatie had vernietigd.

Het accidentele verlies van Prometheus

De boom, later de bijnaam ‘Prometheus’, was een Bristlecone-den uit het Great Basin National Park. Deze dennen groeien extreem langzaam, passen zich aan het barre woestijnklimaat aan en kunnen millennia lang leven, terwijl ze zelden hoger worden dan 15 meter. Hun langzame groeisnelheid maakt elke ring tot een waardevol verslag van veranderingen in het milieu.

Wetenschappelijke lessen

Currey’s ervaring onderstreept het belang van een zorgvuldige methodologie. Hoewel kernbemonstering een standaardpraktijk is, moet deze met precisie worden uitgevoerd om onbedoeld vellen te voorkomen. Het incident dient als waarschuwing:het nastreven van kennis moet in evenwicht worden gebracht met het rentmeesterschap over de onderwerpen die we bestuderen.

Verouderde en moderne vergelijkingen

Sinds het verlies van Currey is de titel van oudste niet-klonale boom overgedragen aan een andere Bristlecone-den die 5.065 jaar oud werd. In Utah heeft een klonale kolonie van trillende esp, bekend als Pando, een wortelsysteem dat geschat wordt op 14.000 jaar, hoewel individuele stengels slechts ongeveer 130 jaar oud worden. Ondertussen hebben onderzoekers in de Oost-Chinese Zee een glazen spons geïdentificeerd die, door middel van groeilaaganalyse en radiokoolstofdatering, ongeveer 11.000 jaar oud lijkt te zijn, wat aantoont dat zelfs de meest veerkrachtige organismen onze meest eerbiedwaardige bomen kunnen overleven.