Diep in Antarctica, op de bodem van de aarde, stroomt een stroom die rood stroomt. De toepasselijk genaamde Blood Falls is in een aantal opzichten abnormaal. Er is de kwestie van de aparte kleur, die de belangstelling van zowel wetenschappers als toeristen heeft gewekt. Bovendien bevindt het zich op de koudste bekende gletsjer met constant stromend water. De gemiddelde temperatuur in dit gebied is 1,4 graden Fahrenheit. Onderzoekers hebben nu enkele van de verleidelijke mysteries ontdekt. De reden dat Blood Falls blijft bewegen:druk.

De eerste vermelding van Blood Falls dateert van meer dan 100 jaar geleden. In 1911 zou een Britse geograaf genaamd Thomas Griffith Taylor de ontdekking hebben gedaan, wat leidde tot de naam van de locatie:Taylor Glacier. De ontdekkingsreizigers merkten toen de sijpelende rode vloeistof op deze gletsjerlocatie op, en wetenschappers hadden meer dan een eeuw lang moeite om dit te verklaren. Drie afzonderlijke metingen van Blood Falls in 2018 zouden onderzoekers echter alle juiste stukjes opleveren om de puzzel af te maken.

Het ene mysterie na het andere

Het water dat op de Taylorgletsjer stroomt, bevriest niet. Dit komt door het zoutgehalte in het water. Bedenk hoe winterse plaatsen zout op de wegen en trottoirs leggen in de aanloop naar een sneeuwstorm. Hetzelfde principe is hier van toepassing. Dit zoute water dat niet bevriest, wordt pekel genoemd. Maar dit bracht een geheel nieuw mysterie over Blood Falls met zich mee, omdat de Taylor-gletsjer duidelijk uit bevroren zoet water bestaat. Waar komt deze pekel vandaan?

Met behulp van een groot elektromagnetisch instrument vonden onderzoekers oud grondwater onder de gletsjer. Daarom werd de bron van de pekel onthuld. Deze specifieke pekel is ook ijzerrijk, wat het bloedige aspect van dit mysterie oplost. Het ijzer wordt geoxideerd wanneer het in de open lucht wordt gebracht terwijl Blood Falls stroomt, waardoor het dat kenmerkende, roestige rood kleurt. Terwijl de bron en de kleur van de watervallen werden blootgelegd, ontstond het resterende mysterie over hoe de pekel uit deze eeuwenoude rivier uit de gletsjer komt.

Serendipiteit leidt de weg naar ontdekking

lzf/Shutterstock

Zoals gerapporteerd in een artikel gepubliceerd in Antarctic Science, gebruikten Peter T. Doran en zijn collega's GPS-gegevens, watertemperatuurmetingen en camerabeelden, allemaal verzameld van september tot oktober 2018, om het begin van een Blood Falls-stroomgebeurtenis te bestuderen. Ze konden vaststellen dat tijdens de stroming de druk van het water onder de gletsjer werd verminderd. Terwijl het ijs voortkruipt, bouwt de druk zich op in het subglaciale kanaal. Uiteindelijk sijpelt de onder druk staande pekel in uitbarstingen door de scheuren van de Taylor-gletsjer. En daar heb je het:Bloed valt.

De verlengde afgifte van pekel tijdens de geregistreerde gebeurtenis vertraagde de beweging van de gletsjer, waardoor de gletsjersnelheid zelfs nog gletsjerachtiger werd. Uiteraard had de dataset waarmee de auteurs werkten een beperkt tijdsbestek, en toekomstige studies zouden meer langetermijneffecten moeten onderzoeken. Dit zou onderzoekers in staat stellen te onderzoeken hoe veranderingen in temperatuur in de loop van de tijd dit proces beïnvloeden.

Het is fascinerend dat drie afzonderlijke metingen en opnames (beelden, GPS en temperatuur) die ruim zeven jaar geleden tegelijkertijd zijn gemaakt, tot zo'n baanbrekende ontdekking kunnen leiden. De auteurs van deze studie noemen het toevallig. Soms staat geluk aan de kant van de wetenschap.