Woestijnen worden gekenmerkt door:

* Zeer lage neerslag: Typisch minder dan 10 inch (25 cm) regenval per jaar.

* Extreme temperaturen: Warme dagen en koude nachten met grote temperatuurschommelingen.

* schaarse vegetatie: Alleen planten aangepast aan droge omstandigheden kunnen overleven.

* Beperkte biodiversiteit: Minder soorten planten en dieren kunnen overleven in deze barre omstandigheden.

Hoewel er verschillende soorten woestijnen zijn (warm, koud, kust), delen ze allemaal de gemeenschappelijke eigenschap van extreme droogheid.