Planten worden vaak beschouwd als passieve organismen, die eenvoudigweg reageren op hun omgeving. Een nieuwe studie suggereert echter dat sommige planten in staat zijn tot altruïstisch gedrag, waarbij ze hun eigen hulpbronnen opofferen om anderen te helpen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, onderzocht het gedrag van een soort plant die de gevlekte dovenetel wordt genoemd. Wanneer deze plant wordt aangevallen door herbivoren, geeft hij een chemisch signaal af dat roofinsecten aantrekt. Deze insecten vallen vervolgens de herbivoren aan en beschermen de gevlekte dovenetel en andere nabijgelegen planten.

De onderzoekers ontdekten dat de gevlekte dovenetel dit chemische signaal alleen afgeeft als hij wordt aangevallen door herbivoren. Als het niet wordt aangevallen, geeft het het signaal niet vrij. Dit suggereert dat de plant het signaal opzettelijk vrijgeeft ten gunste van andere planten, en niet simpelweg als bijproduct van zijn eigen afweermechanisme.

De onderzoekers ontdekten ook dat de gevlekte dovenetel een prijs betaalt voor het vrijgeven van dit chemische signaal. De productie van het signaal vereist energie en trekt ook roofdieren aan die de plant zelf kunnen aanvallen. Dit suggereert dat de plant echt altruïstisch is en zijn eigen hulpbronnen opoffert om anderen te helpen.

De bevindingen van het onderzoek bieden nieuwe inzichten in het gedrag van planten. Ze suggereren dat planten complexer en intelligenter kunnen zijn dan we eerder dachten, en dat ze mogelijk in staat zijn tot sociale interacties en samenwerking.

Dit onderzoek zou implicaties kunnen hebben voor ons begrip van de natuurlijke wereld en onze relatie met planten. Het zou ook kunnen leiden tot nieuwe manieren om planten te beschermen tegen herbivoren en andere bedreigingen.