In een zeldzaam vertoon van altruïsme zijn azuurblauwe eksters waargenomen die voedsel gaven aan andere eksters die niet hun familieleden zijn. Dit gedrag wordt doorgaans alleen waargenomen bij mensen en een paar andere sociale soorten, zoals chimpansees en bonobo's.

De ontdekking, gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology', suggereert dat azuurvleugeleksters mogelijk een hoger niveau van sociale intelligentie hebben dan eerder werd gedacht.

"Dit is de eerste keer dat we dit soort gedrag bij vogels hebben gezien", zegt hoofdauteur van het onderzoek, dr. Christian Rutz van de Universiteit van St. Andrews in Schotland. "Het is echt spannend omdat het laat zien dat vogels in staat zijn tot complexer sociaal gedrag dan we dachten."

De onderzoekers observeerden azuurvleugeleksters in het wild in Australië. Ze ontdekten dat de vogels vaak voedsel deelden met andere eksters die niet hun partners of nakomelingen waren. In sommige gevallen gaven de eksters zelfs voedsel aan eksters die ze nog nooit eerder hadden ontmoet.

De onderzoekers denken dat de eksters mogelijk voedsel delen om relaties en allianties op te bouwen. Azuurvleugeleksters leven in groepen van maximaal 40 individuen en werken vaak samen om hun territorium te verdedigen en voedsel te vinden. Door voedsel te delen kunnen de eksters hun sociale banden versterken en de kans vergroten dat ze in de toekomst zullen samenwerken.

"Dit gedrag is erg belangrijk voor het voortbestaan ​​van deze vogels", zegt Rutz. "Door voedsel te delen, kunnen ze sterke relaties en allianties opbouwen die hen helpen om te concurreren om hulpbronnen en hun territorium te verdedigen."

De onderzoekers hopen dat hun bevindingen zullen helpen licht te werpen op de evolutie van sociaal gedrag bij dieren. Ze geloven dat het gedrag van de azuurvleugeleksters een voorbode kan zijn van het soort complex sociaal gedrag dat we bij mensen en andere primaten zien.

"Deze ontdekking herinnert ons eraan dat vogels niet alleen prachtige wezens zijn", zegt Rutz. "Het zijn ook intelligente dieren die in staat zijn tot complex sociaal gedrag."