Ik ben nu een vooraanstaand internationaal expert op het gebied van microplastics, een term die ik op 7 mei 2004 heb bedacht om fragmenten van plastic te beschrijven die zo klein zijn als een miljoenste van een meter. Terwijl ik werk om de greep van plasticvervuiling op onze planeet te helpen verminderen, zijn de oplossingen voor mij duidelijk.

Regelgevers, overheden en burgers moeten allemaal dringend het tij van plasticvervuiling bij de bron keren door de productie van plastic te verminderen. Maar nu ik net terug ben van de onderhandelingen over het mondiale plasticverdrag van de VN in Ottawa, Canada, is het frustrerend om het gebrek aan consensus onder de landen te zien over de manier waarop dit mondiale probleem moet worden aangepakt.

Verontrust door de omvang van de plasticvervuiling die ik in 1993 voor het eerst op dat strand opmerkte, voelde ik mij genoodzaakt in actie te komen. Ik rekruteerde studenten en de lokale gemeenschap om te helpen met de jaarlijkse strandschoonmaak van de Marine Conservation Society. Wat we vonden, hebben we vastgelegd op afgedrukte sjablonen.

Destijds kwam er net een nieuw hulpmiddel beschikbaar voor het verzamelen van gegevens:het Excel-spreadsheet. De ontluikende wetenschapper binnenin bracht mij ertoe om in tabelvorm te brengen wat we verwijderden, op basis van de categorieën op de afgedrukte sjablonen, waaronder flessen, tassen, touw en netten.

Plots viel het me op dat de meest talrijke items geen categorie hadden. Fragmenten van grotere plastic voorwerpen, die veruit het talrijkst leken, werden niet geregistreerd. Ik werd nieuwsgierig en vroeg me af wat de kleinste plastic stukjes op de kust waren.

Toen ik een paar jaar later begon met lesgeven, daagde ik mijn leerlingen uit om de kleinste stukjes plastic op het strand te vinden. Kijkend tussen de zandkorrels, daar waren ze:kleine blauwe en rode vezels en fragmenten.

Er volgde een bijna forensische reis om hun identiteit te bevestigen. In samenwerking met een polymeerchemicus hebben we bevestigd dat de kleine fragmenten gewone plastic polymeren waren (polyethyleen, polypropyleen, polyvinylchloride (PVC)) die vermoedelijk gevormd werden door mechanische afbraak en zich ophoopten als fragmenten die kleiner waren dan de zandkorrels zelf.

Ik was verslaafd aan het ontdekken van meer over deze nieuwe vorm van besmetting. Toen we in eerste instantie samenwerkten met postdoctorale studenten aan de Universiteit van Plymouth, waar ik les gaf, ontdekten we dat deze stukken veel voorkwamen op de kust en in de modder op de zeebodem, en we lieten zien dat ze werden opgegeten door het leven in zee.

Het meest alarmerende was dat we gearchiveerde monsters van plankton gebruikten die decennia eerder waren verzameld om aan te tonen dat de overvloed aan microplastics sinds de jaren zestig en zeventig aanzienlijk was toegenomen.

Ik heb bijna tien jaar van dit onderzoek samengevoegd in een samenvatting van één pagina met de titel "Verdwaald op zee:waar is al het plastic?" Dat artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Science Twintig jaar geleden was het de eerste die in deze context de term microplastics gebruikte. Binnen een paar weken werd dit een wereldwijd nieuwsbericht.

Iedereen wilde weten of microplastics schadelijk zijn. Ik wilde de bredere verspreiding vaststellen en bepalen of ze schadelijk zouden kunnen zijn voor mensen en dieren in het wild.

Ondanks de grote belangstelling van de media en het beleid was de financiering een uitdaging. Een anonieme recensent merkte op dat er nooit genoeg plastic in de oceanen zal zitten om het soort schade te veroorzaken dat Thompson wil onderzoeken.

In de jaren die volgden hebben mijn team en ik laten zien dat microplastics overal ter wereld wijdverspreid voorkomen; ze zijn overvloedig aanwezig in de diepzee, in het Arctische zee-ijs en in meerdere vissoorten. Ze vervuilden niet alleen het mariene milieu. Ze waren aanwezig in rivieren en sneeuw vanaf de top van de Mount Everest. Overal waar we keken, vonden we sporen van microplastics.

In 2008 werd de term microplastic benadrukt in de vlaggenschiprichtlijn voor de mariene strategie van de EU, een beleid dat werd ingevoerd om schone, gezonde, productieve en veerkrachtige mariene ecosystemen in stand te houden. Daarin werd bepaald dat “de hoeveelheden plastic en microplastic geen schade mogen veroorzaken in het mariene milieu.”

We hebben aangetoond dat microplastics, als ze worden ingenomen, vanuit de darmen naar de bloedsomloop van mosselen kunnen worden overgebracht en dat nanodeeltjes binnen enkele uren door de lichamen van Sint-Jakobsschelpen kunnen gaan. We hebben het potentieel voor de overdracht van chemische stoffen naar wilde dieren aangetoond en bevestigd dat de aanwezigheid van microplastics negatieve gevolgen zou kunnen hebben, waardoor het vermogen van organismen om aan te komen wordt verminderd.

Een Britse parlementaire milieuauditcommissie heeft in 2016 om een ​​speciaal rapport over microplastics verzocht. Ik werd opgeroepen om getuigenis af te leggen, en misschien naar aanleiding van opmerkingen van mijn collega's noemde parlementslid Mary Creagh mij de 'peetvader van microplastics' en zo kwam het bij het publiek terecht. opnemen.

Er zijn inmiddels duizenden onderzoeken naar microplastics gepubliceerd door onderzoekers wereldwijd. Beleidsinterventies die voortkomen uit dit werk zijn onder meer het Britse verbod op plastic microkralen in cosmetica die worden afgespoeld, en EU-wetgeving om de opzettelijke toevoeging van microplastics aan producten te verbieden, wat zou kunnen voorkomen dat honderdduizenden tonnen microplastics in het milieu terechtkomen.

De grootste bron van microplastics is echter de fragmentatie van grotere voorwerpen in het milieu. Uiteindelijk moeten we dus actie ondernemen om de productie van een breder scala aan plastic producten te verminderen dan alleen de producten die microplastics bevatten.

Zonder actie zou de plasticproductie tegen 2060 kunnen verdrievoudigen. Toch lijken sommige landen op weg om de productie te verhogen in plaats van te verminderen.

Verdragsonderhandelingen

Vorige week was ik in Ottawa, waar 180 landen debatteerden over de inhoud van het mondiale plasticvervuilingsverdrag, een tekst die meer dan 60 verwijzingen naar microplastics bevat.

Wat kan er gedaan worden om deze accumulatie een halt toe te roepen? Microplastics zijn vrijwel niet meer te verwijderen. Zelfs bij grotere voorwerpen zal opruimen het probleem niet oplossen. Nieuwe materialen zoals biologisch afbreekbare kunststoffen kunnen onder specifieke omstandigheden voordelen bieden, maar zullen de plasticvervuiling niet oplossen.

Ik verliet de onderhandelingen met gemengde gevoelens. Ik ben blij dat de wetenschappelijke gemeenschap voldoende hard bewijs heeft geleverd – waaronder een deel van mijn eigen onderzoek – over plasticvervuiling om de noodzaak van dit mondiale verdrag te onderkennen. Bedroefd dat 180 landen het zo moeilijk vonden om tot een consensus te komen over de weg vooruit. Bij de onderhandelingen is niet bepaald dat onafhankelijke wetenschappers zelfs maar zouden moeten worden opgenomen in formele werkgroepen van deskundigen.

Zoals veel wetenschappers die het bewijs van de schade hebben helpen leveren, is het enorm frustrerend om mogelijk buitenspel te worden gezet in een internationaal proces dat hoopt oplossingen te bieden. Voor sommigen misschien moeilijk te slikken:ik zag een afgevaardigde tijdens de onderhandelingen een plastic waterfles voor eenmalig gebruik achter zijn rug houden. In tegenstelling tot de uitkomst van die middernachtelijke discussies in Ottawa moet de nadruk liggen op preventie door de wereldwijde productie van plastic polymeren te verminderen en ervoor te zorgen dat alle plastic artikelen die we produceren essentieel, veilig en duurzaam zijn.

Journaalinformatie: Wetenschap

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.