Zoutstormen vormen een opkomende bedreiging voor miljoenen mensen in het noordwesten van Iran, dankzij de catastrofe van het Urmia-meer. Ooit een van 's werelds grootste zoutmeren, en nog steeds het grootste meer van het land, Urmia is nu amper een tiende van zijn vroegere omvang.

Terwijl het water zich terugtrekt, uitgestrekte kwelders worden blootgesteld aan de wind. Deze stormen worden zouter en komen nu vaker voor, zelfs in de koude en regenachtige seizoenen van het jaar. Naarmate meer droging meer kwelders blootlegt, dingen zullen alleen maar erger worden.

Zoutstormen vormen een directe bedreiging voor de gezondheid van de luchtwegen en het gezichtsvermogen van ten minste 4 miljoen mensen in zowel landelijke als stedelijke gebieden rond het Urmia-meer. Toenemend zoutgehalte van de bodem vermindert de opbrengst van landbouw- en boomgaardgewassen die rond het meer worden verbouwd, terwijl het meer zo gekrompen is dat varen niet meer mogelijk is, met verlies van toerisme tot gevolg.

Deze dramatische achteruitgang is te danken aan menselijke activiteit. In de afgelopen drie decennia is Iran heeft een opeenvolging van vijfjarige economische ontwikkelingsplannen gevolgd, waarvan een deel het verstrekken van grote staatsleningen voor de landbouwsector om uit te breiden en over te schakelen van voornamelijk regen naar geïrrigeerd. Om de boerderijen van het nodige water te voorzien, evenals voor groeiend huishoudelijk en industrieel gebruik, meer dan 50 dammen werden gebouwd op rivieren die een groot deel van het noordwesten van Iran afvoeren en in het meer uitmonden.

Terwijl deze dammen het water aftapten dat ooit het meer voedde, het droogproces werd geïntensiveerd door klimaatverandering. De hoeveelheid regenval is de afgelopen decennia afgenomen en het Urmia-bekken heeft verschillende meerjarige droogtes meegemaakt.

Dit alles heeft geleid tot een enorm gekrompen meer en een groot aantal bijbehorende economische, sociale en gezondheidseffecten. Maar wat er gebeurt met het Urmia-meer is slechts één voorbeeld van water-milieuproblemen die zich overal in Iran voordoen.

Iran wordt warmer en droger

In een recent tijdschriftartikel, we onderzochten hoe zowel klimaatverandering als menselijke activiteit de hydrologische veranderingen in Iran in de afgelopen decennia hadden beïnvloed. Het land heeft 30 grote stroomgebieden, en we verzamelden drie decennia aan belangrijke hydroklimatologische gegevens voor elk, inclusief oppervlaktetemperatuur, neerslag, hoeveel water werd ondergronds opgeslagen in grond en gesteente, oppervlakte-afvoer (de hoeveelheid overtollig regenwater die niet door de bodem kan worden opgenomen), en maatregelen van verdamping en transpiratie van planten.

Vervolgens hebben we de gemiddelde waarden van elk van deze variabelen berekend over twee perioden van 15 jaar, 1986-2001 en 2002-2016, en vergeleek de twee. Hierdoor konden we zien wat er in elk van deze bassins veranderde en hoeveel.

Ons werk toonde aan dat de belangrijkste rivierbekkens van Iran warmer zijn geworden, maar minder neerslag krijgen, slaan minder water ondergronds op, en minder afvoer zien.

In sommige stroomgebieden waar de neerslag en afvoer afnam, nam de verdamping (de som van verdamping en plantentranspiratie) toch toe. Dit lijkt in eerste instantie misschien vreemd, want minder regenwater betekent zeker dat er minder water is om te verdampen of voor planten om te transpireren. Urmiameer, bijvoorbeeld, is een endoreïsch bassin, wat betekent dat er niets uit stroomt en al het water dat naar binnen stroomt uiteindelijk verdampt (daarom is het meer zout). Maar waarom zou de verdamping eigenlijk zijn toegenomen, zelfs als het bassin door minder water wordt gevoed?

Dit is eigenlijk een indicator van menselijke activiteit. Eerst, al die dammen vergroten over het algemeen het wateroppervlak, vergeleken met de natuurlijke stroming voordat de dam werd gebouwd. Kunstmatige meren en stuwmeren, daarom, laat meer water blootgesteld aan lucht en direct zonlicht, waardoor de verdamping toeneemt.

Maar het hoort ook bij de landbouw. Naarmate er meer gewassen worden verbouwd, meer water wordt door planten uitgescheiden - en er is meer water nodig om die planten te laten groeien. Om water toe te voegen waar nodig, boeren hebben zich tot grondwater en grootschalige technische projecten voor wateroverdracht gewend.

Dit gebruik van water om menselijke activiteiten in stand te houden en uit te breiden is onhoudbaar en heeft ernstige ecologische en sociaaleconomische gevolgen, vooral in dit droge deel van de wereld, zoals gezien door veranderingen in Lake Urmia. Beleidsmakers moeten de nadelige hydrologische veranderingen en de daarmee samenhangende sociaaleconomische, gevolgen voor het milieu en de gezondheid, en op weg naar iets duurzamers.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.