Onderzoekers hebben een 10 km dikke laag geïdentificeerd die wat zachter, gesmolten gesteente bevat op de bodem van de Pacifische plaat, een ontdekking die nieuw licht werpt op de beweging van de massieve tektonische platen van de aarde.

"We weten dat relatieve beweging tussen de aardplaten de oorzaak is van aardbevingen, vulkanen en tsunami's. Maar een van de onbeantwoorde vragen in de platentektoniek is hoe deze massieve platen ten opzichte van elkaar bewegen", zegt professor Martha Savage, van Te Herenga Waka—Victoria Universiteit van Wellington.

"Wat dit nieuwe onderzoek heeft gevonden, is dat er een kanaal lijkt te zijn - ongeveer 10 km dik - dat tussen de bodem van de Pacifische plaat en de onderliggende mantel van de aarde ligt. Deze laag bevat wat zachter, gesmolten gesteente dat de wrijving effectief verlaagt en werkt als een slip en bevordert de beweging van de plaat.

"Het is een beetje zoals een cake met een laag jam in het midden. De jam is de zwakkere laag, waarop de cake - of in dit geval de tektonische plaat - kan schuiven."

Professor Savage zegt dat de bevinding is gebaseerd op het analyseren van offshore seismische reflecties (gereflecteerde akoestische energie van gesteente) vastgelegd op seismografen langs de kustlijn van Wairarapa.

Het onderzoek geeft een antwoord op een van de langlopende vragen over platentektoniek en helpt ons de processen te begrijpen die onze planeet vormgeven, zegt ze.

"De basis van tektonische platen zijn de grootste 'fouten' die we in de aarde hebben in termen van hun lengte en hoeveelheid beweging. Daarom kan wat we leren van deze diepe en versleten fouten relevant zijn voor foutgebeurtenissen in de korst dichterbij naar het aardoppervlak", zegt ze.

Met een dikte van ongeveer 100 km is de Pacifische plaat de grootste van de platen die de aarde bedekken.

Een paper over de studie is onlangs gepubliceerd in Science Advances . + Verder verkennen

Diep magma vergemakkelijkt de beweging van tektonische platen