De bodem ziet er op het eerste gezicht redelijk dooduit, maar kijk goed en je zult merken dat het vol zit met leven. Sommige van de dieren die in de bodem leven zijn zichtbaar voor het blote oog, zoals regenwormen en kleine insecten. Maar veel talrijker zijn de microscopische organismen die je niet kunt zien, zoals bacteriën, schimmels en nematoden. De organismen in dit miniatuurecosysteem zijn allemaal direct of indirect afhankelijk van detritus, de rottende resten van dode planten en dierlijk afval.

Ecosysteem

Biologen definiëren een ecosysteem als een verzameling organismen en de omgeving die ze bewonen. Nutriënten zoals stikstof worden binnen een ecosysteem gerecycled, van het ene organisme naar het andere overgebracht en keren uiteindelijk terug naar hun startpunt. Energie daarentegen stroomt slechts in één richting, van een bron van energie zoals rottende plantenstof tot organismen die die energiebron kunnen gebruiken en vervolgens op hun beurt voedsel worden voor andere organismen. Geen enkel energieconversieproces is 100 procent efficiënt, dus een aanzienlijk deel van de energie die het bodemecosysteem binnendringt, zal verspild worden als warmte.

Detritus

De overblijfselen van dode planten en dieren, gevallen bladeren, mest en ander afval worden gezamenlijk detritus genoemd. Sommige organismen, zoals regenwormen en duizendpoten, leven van afval dat afval in stukjes versnippert, waardoor het voor micro-organismen gemakkelijker wordt om de overblijfselen aan te vallen. Bacteriën en schimmels in de bodem halen de energie en voedingsstoffen die ze nodig hebben om uit detritus te groeien terwijl ze het afbreken. Het eindproduct van hun werk is organische materie, 'humus' genaamd. De bacteriën en schimmels kunnen voedsel worden voor kleine aaltjes en insecten, die op hun beurt grotere insecten of dieren zoals vogels voorzien van een maaltijd.

Energie en voedingsstoffen

De ultieme energiebron in dit afval op basis van voedselweb is de zon. Planten slaan zonne-energie op als chemische energie in hun bladeren en weefsels, en wanneer bodemmicro-organismen verterend plantaardig materiaal verteren, extraheren ze deze opgeslagen energie. Net als in elk ander ecosysteem stroomt energie één richting door de voedselketen - van afval tot micro-organismen tot nematoden, insecten en grotere dieren. Nutriënten fietsen echter door het ecosysteem. Telkens wanneer een van de organismen in dit voedselweb sterft, keren de voedingsstoffen die ze bevatten terug in de bodem als afval om hetzelfde pad te volgen.

Betekenis

Niet alle organismen die in leven bodem afhankelijk van detritus. Sommige soorten bacteriën hebben bijvoorbeeld een wederzijds voordelige relatie met plantenwortels in de bodem en leveren waardevolle voedingsstoffen in ruil voor voedsel. Het op detritus gebaseerde voedselweb is echter van cruciaal belang voor de gezondheid van de bodem, omdat het voedingsstoffen uit dode organismen naar de bodem teruggeeft in de vorm van humus, waardoor het beschikbaar wordt voor planten.