Het type materiaal dat onder gletsjers aanwezig is, heeft een grote invloed op hoe snel ze naar de oceaan glijden. Wetenschappers staan ​​voor een uitdagende taak om gegevens van dit onder-ijslandschap te verzamelen, laat staan ​​hoe het nauwkeurig kan worden weergegeven in modellen van toekomstige zeespiegelstijging.

"Het kiezen van de verkeerde vergelijkingen voor het landschap onder het ijs kan hetzelfde effect hebben op de voorspelde bijdrage aan de zeespiegelstijging als een opwarming van enkele graden, " zegt Henning Åkesson, die een nieuw gepubliceerd onderzoek leidde naar de Petermann-gletsjer in Groenland.

Gletsjers en ijskappen over de hele wereld verliezen momenteel meer dan 700, 000 Olympische zwembaden met water per dag. Gletsjers ontstaan ​​door de transformatie van sneeuw in ijs, die later in de zomer door de atmosfeer wordt gesmolten, of glijdt helemaal de zee in. Met klimaatverandering, gletsjers breken uit en laten ijsbergen in een steeds sneller tempo in de oceaan vallen. Hoe snel precies hangt voor een groot deel af van de bodem onder al het ijs. Gletsjers verbergen een landschap onder het ijs bedekt met rotsen, sedimenten en water. Een nieuwe studie toont aan dat de manier waarop we dit landschap onder het ijs in computermodellen weergeven, veel betekent voor onze voorspellingen van toekomstige zeespiegelstijging. Specifieker, hoe we de wrijving tussen de grond en het ijs dat erover glijdt opnemen in gletsjermodellen, is wat onze voorspellingen beïnvloedt. Dit werd gevonden door een team van Zweedse en Amerikaanse wetenschappers, toen ze de toekomst van Petermann Glacier simuleerden, de grootste en snelste gletsjer in het noorden van Groenland.

Petermann is een van de weinige gletsjers op het noordelijk halfrond met een overgebleven ijstong, een soort drijvende gletsjeruitbreiding die anders vooral op Antarctica te vinden is, waar ze ijsplaten worden genoemd. Deze drijvende uitbreidingen zijn blootgesteld aan warm ondergronds water dat van de open oceaan naar de gletsjers stroomt. Dit gebeurt zowel op Antarctica als in veel fjorden rond Groenland, waaronder de Petermannfjord.

"Peterman verloor het afgelopen decennium 40% van zijn drijvende ijstong. Het heeft nog steeds een tong van 45 km, maar we ontdekten dat een iets warmere oceaan dan vandaag zou leiden tot het uiteenvallen, en een terugtrekking van de gletsjer veroorzaken, " zegt Henning Åkesson, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Stockholm die de studie leidde.

Veel gletsjers op Groenland en Antarctica stromen veel sneller naar de oceaan dan een paar decennia geleden, en dragen daardoor meer bij aan de wereldwijde zeespiegelstijging. Wetenschappers hebben daarom grote inspanningen geleverd om te leren wat er in deze omgevingen gebeurt. Dit heeft geleid tot nieuwe inzichten in het landschap onder gletsjers en de vorm van de zeebodem waar ze afvloeien. We weten nu ook veel meer over wat er met het ijs gebeurt als gletsjers de zee ontmoeten.

Nog altijd, de afgelegen poolgebieden zijn notoir moeilijk te bestuderen vanwege het zee-ijs, ijsbergen, en vaak barre weersomstandigheden. Het landschap onder het ijs is een bijzondere uitdaging omdat, eerlijk gezegd, het is moeilijk om iets te meten dat bedekt is door een kilometer ijs bovenop. Zelfs in gebieden met een bekende onderijstopografie, het beschrijven van de fysieke eigenschappen met behulp van wiskundige vergelijkingen is moeilijk. Computermodellen tasten daarom nog enigszins in het duister als het gaat om het representeren van zaken als sedimenten, rotsen, vijvers en rivieren onder gletsjers in de vergelijkingen die de ijsstroom beschrijven. Deze vergelijkingen vormen uiteindelijk de basis van de modellen die door het IPCC worden gebruikt om in te schatten hoe snel gletsjers stromen en hoeveel de zeespiegel zal stijgen bij toekomstige klimaatopwarming.

"Zoals we zeiden, het kiezen van de verkeerde vergelijkingen voor het onder-ijslandschap kan hetzelfde effect hebben op de bijdrage aan de zeespiegelstijging als een opwarming van enkele graden, ' zegt Åkesson.

"In feite, De voorspelde zeespiegelstijging voor deze Groenlandse gletsjer kan verviervoudigen, afhankelijk van hoe we wrijving onder het ijs voorstellen. We weten nog steeds niet welke manier de beste is, maar onze studie illustreert dat ijskapmodellen in dit opzicht nog vooruitgang moeten boeken, om onze schattingen van massaverlies door de poolijskappen van de aarde te verbeteren."